Un equipo internacional liderado por el Instituto de Biología Evolutiva (IBE) de Barcelona ha aclarado la historia evolutiva del leopardo y ha confirmado que el leopardo de Arabia es una subespecie genéticamente distinta que se encuentra al borde de la extinción.
Según informó el IBE, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), la investigación logró reunir la mayor base de datos genómicos del leopardo hasta la fecha, incluyendo la secuenciación completa del genoma de dos leopardos de Arabia.
Descubrimiento sorprendente sobre su relación filogenética
Contrario a lo que se creía, los análisis filogenéticos del estudio indican que el leopardo de Arabia está más cercano a los leopardos asiáticos que a los africanos, añadió el Instituto. Por ello, la investigación resalta que estos hallazgos pueden ser clave para reconstruir su historia evolutiva y dirigir eficazmente los esfuerzos de conservación del leopardo árabe, especie en peligro crítico de extinción.
Poco conocimiento sobre esta icónica especie adaptada
El leopardo árabe es una subespecie poco estudiada dentro de esta icónica especie adaptada a diversos ecosistemas en África, Europa y Asia. Según indica el IBE, «conocemos muy poco sobre esta especie» y una de las subespecies menos estudiadas es el leopardo árabe (Panthera pardus nimr). Esta subespecie cuenta con tan solo 250 ejemplares distribuidos en Arabia Saudí, Yemen y el sur de Omán, y se encuentra en peligro crítico de extinción.
Preocupantes datos sobre su declive genético
El estudio compiló la mayor base de datos genómicos del leopardo hasta la fecha y tras analizar el genoma completo de dos ejemplares de leopardo árabe arroja datos preocupantes sobre su declive genético y confirma que es una subespecie genéticamente distinta al borde de la extinción. Asimismo, gracias a la información genómica disponible, el estudio sienta las bases para conservar las poblaciones amenazadas de este felino.
Leopardo árabe pudo iniciar expansión hacia Asia y Europa
Según el estudio, el leopardo árabe fue el primero en llegar a Asia y posiblemente a Europa. Los análisis genómicos del ADN nuclear sugieren que este leopardo es un grupo hermano de los leopardos asiáticos.
Esto contradice investigaciones anteriores basadas en el análisis del ADN mitocondrial, que observaron un mayor parentesco con los leopardos africanos. Los resultados del estudio sugieren que el leopardo árabe pudo iniciar la expansión del leopardo desde África hacia Asia y tal vez Europa.
Amenaza para su futuro: pérdida de diversidad genética
El equipo identificó claros signos de extinción en los genes del felino. Según Salvador Carranza, responsable del estudio e investigador principal del IBE, la mayor amenaza para el futuro de una especie es la pérdida de diversidad genética. El científico también alertó que las poblaciones del leopardo árabe «son cada vez más pequeñas y su alto grado de aislamiento ha provocado endogamia, poniendo en peligro su viabilidad».
Necesidad de considerar datos genómicos en programas de conservación
El IBE resaltó que actualmente existen programas de conservación del leopardo en la Península Arábiga con programas de cría en cautividad, pero no se están teniendo en cuenta datos genómicos. «Con este estudio, hemos sentado las bases para una estrategia de conservación basada en información genómica para el leopardo árabe en peligro», señaló Salvador Carranza.
Análisis genéticos clave para evaluar vulnerabilidad y acciones de conservación
En este sentido, Gabriel Mochales, primer autor del estudio e investigador predoctoral en el IBE, añadió que los análisis genéticos en poblaciones amenazadas «son imprescindibles para evaluar su vulnerabilidad a la extinción y gestionar acciones de conservación».
«En el futuro, los esfuerzos para secuenciar todas las especies y subespecies serán clave para proteger el patrimonio mundial representado por todos los genomas del planeta», concluyó Carranza.
Fuente: EFE.
