Una investigación reciente ha revisado las estimaciones sobre la velocidad máxima de algunos de los animales terrestres más grandes que han existido. Este estudio concluye que gigantes como los dinosaurios saurópodos, los mastodontes y los mamuts se desplazaban a velocidades mucho más bajas de lo que se pensaba anteriormente.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports y contó con la colaboración de investigadores de varias universidades, incluyendo las de Queensland (Australia), Helsinki (Finlandia), Granada y Madrid (España). El arqueólogo Juan Manuel Jiménez Arenas de la Universidad de Granada y el profesor Javier Ruiz, especialista en geodinámica interna de la Universidad Complutense de Madrid, forman parte del equipo que llevó a cabo esta investigación, según informa la institución granadina.
Factores que afectan la velocidad
Los investigadores explican que la velocidad de marcha de los animales depende de múltiples factores, como su tipo de locomoción y su masa corporal. Por ejemplo, los animales plantígrados y graviportales, que tienen patas columnares adaptadas para soportar grandes pesos, son notablemente más lentos que los digitígrados o ungulígrados.
Además, se observa que a partir de los 100 kilos de peso, la velocidad máxima disminuye progresivamente a medida que aumenta el tamaño corporal. Un claro ejemplo son los elefantes actuales, que son los animales terrestres más pesados y no superan los 25 km/h.
Modelos matemáticos en paleontología
En el campo de la paleontología, donde no es posible observar directamente el movimiento de especies extintas, la estimación de la velocidad se basa en modelos matemáticos. Hasta ahora, estos modelos agrupaban animales con anatomías y modos de locomoción muy diferentes, lo que resultaba en importantes sobreestimaciones.
Por ejemplo, las ecuaciones tradicionales llegaban a exagerar la velocidad real de los elefantes actuales hasta en un 70%, un margen de error que no es compatible con la reconstrucción rigurosa del comportamiento ecológico de especies extintas, detallan los investigadores.
Nuevos cálculos y hallazgos
Para corregir este sesgo, el equipo de investigación ha desarrollado nuevos cálculos basados exclusivamente en datos empíricos de elefantes vivos, que son considerados el mejor análogo de los grandes vertebrados del pasado. Al aplicar estos nuevos modelos, los resultados indican que el mamut lanudo, que pesaba alrededor de 6 toneladas, habría sido el proboscídeo extinto más veloz, alcanzando algo más de 20 km/h.
En contraste, el Mammut borsoni, que llegó a pesar hasta 16 toneladas, apenas habría superado los 15 km/h. El estudio también analiza la velocidad de los mamuts que habitaron la cuenca de Orce, en Granada, donde el Mammuthus meridionalis, contemporáneo de los primeros humanos de Eurasia occidental, se movería a una velocidad máxima aproximada de 18 km/h.
Los dinosaurios también eran lentos
Incluso los dinosaurios gigantes resultaron ser más lentos de lo que se pensaba. Según los investigadores, el Argentinosaurus hiunculensis, uno de los mayores animales terrestres conocidos, que pesaba alrededor de 75 toneladas, no habría excedido los 10 km/h. En Europa, el Turiasaurus riodevensis, hallado en Teruel y con un peso estimado de 42 toneladas, alcanzaría como máximo los 11.8 km/h.
Estos valores sitúan a los grandes mamíferos extintos en rangos de velocidad comparables, e incluso inferiores, a los de la marcha atlética humana de élite, y muy lejos de las velocidades alcanzadas por los grandes velocistas. Este trabajo redefine las capacidades atléticas de los gigantes del pasado y subraya la importancia de utilizar modelos matemáticos ajustados a la biomecánica real de animales vivos.
De esta manera, los paleontólogos pueden reconstruir con mayor fidelidad cómo se desplazaban, migraban y utilizaban su entorno algunas de las especies más impresionantes que han habitado la Tierra.
