Leopardus tilcayo: Nueva especie de felino descubierto en Bolivia

Descubrimiento del Leopardus tilcayo

Un equipo internacional de investigadores, con destacado liderazgo boliviano, presentó formalmente al Leopardus tilcayo, la primera nueva especie de felino silvestre descrita en el planeta en más de un siglo. Este pequeño carnívoro, de tamaño inferior al de un gato doméstico y conocido empíricamente desde hace décadas por las comunidades locales de los bosques nublados de los Yungas de La Paz como tilcayo, carecía hasta ahora de reconocimiento científico formal.

El hallazgo, que será publicado el próximo octubre en la prestigiosa revista Current Biology, representa una exhaustiva investigación de cinco años que no solo aporta un nuevo integrante a la fauna boliviana, sino que reestructura la taxonomía global del complejo de los gatos tigre.

Proceso del descubrimiento

El proceso que condujo al descubrimiento comenzó en 2021, cuando los investigadores bolivianos Enzo Aliaga-Rossel y Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic, recolectaron muestras genéticas de un ejemplar macho albergado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en el municipio paceño de Coroico. Este individuo, entregado por una familia del lugar en 2017 tras ser acogido en el centro de custodia, se convirtió oficialmente en el holotipo o espécimen de referencia para la descripción de la nueva especie.

El avance científico no surgió de una expedición de campo tradicional, sino de la observación minuciosa de Nogales-Ascarrunz mientras preparaba material educativo. Al cotejar al animal registrado bajo el nombre de Leopardus tigrinus, advirtió que el patrón de sus manchas y la forma de su cola no coincidían con los felinos conocidos en Bolivia y se asemejaban más a Leopardus guttulus, una especie propia de latitudes más meridionales que nunca había sido documentada en el país.

Análisis genómico integral

Para resolver la aparente contradicción geográfica y determinar la verdadera identidad taxonómica del ejemplar de Senda Verde, el equipo liderado por Jonas Lescroart y Paola Nogales-Ascarrunz como coautores principales, junto a Eduardo Eizirik de Brasil, llevó a cabo un análisis genómico integral. Los científicos secuenciaron genomas completos de 38 individuos del género Leopardus, combinando muestras de sangre y tejido de animales rescatados o atropellados con ADN extraído de especímenes históricos de museos, algunos con más de medio siglo de antigüedad.

Mediante esta técnica conocida como museómica, los investigadores lograron solventar un vacío taxonómico pendiente desde 1775, provocado por la ausencia de muestras genéticas de las poblaciones originales de Leopardus tigrinus en el Escudo Guayanés. La recuperación de ADN a partir de fragmentos del denso hueso petroso del cráneo de ejemplares conservados en el Museo Smithsonian de Estados Unidos y en el Centro de Biodiversidad Naturalis de los Países Bajos permitió reconstruir árboles filogenéticos y calcular con precisión los tiempos de divergencia evolutiva.

Resultados del estudio

Los resultados genéticos demostraron que las poblaciones de los Yungas bolivianos se separaron de sus parientes más cercanos hace 1,4 millones de años. Dado que el criterio taxonómico establece un umbral de un millón de años para validar una especie independiente, la distinción evolutiva del Leopardus tilcayo resultó indiscutible e incluso más profunda que la del Leopardus pardinoides.

• Leopardus tilcayo: endémico de los Yungas de Bolivia.
• Leopardus tigrinus: restringido al Escudo Guayanés con la nueva subespecie Leopardus tigrinus antisuyo en los Yungas peruanos.
• Leopardus pardinoides: revalidado para los Andes del norte.
• Leopardus emiliae: restablecido para la Caatinga y Cerrado en Brasil.
• Leopardus guttulus: revalidado para la Mata Atlántica.

Apreciación científica y conservación

Esta solidez metodológica fue sometida a revisión por pares y respaldada formalmente por referentes internacionales en taxonomía como Andrew Kitchener. La investigación también explicó por qué el tilcayo permaneció oculto para la ciencia durante tanto tiempo. El único espécimen guardado en el Museo Nacional de Historia Natural de La Paz etiquetado como gato tigre resultó ser en realidad un margay (Leopardus wiedii). Esto evidenció lo complejo que es distinguirlos mediante fototrampeo, dado que el rasgo diagnóstico más confiable solo es detectable con el animal en mano.

Muestras confirmadas y conservación

Hasta el momento, existen únicamente dos muestras confirmadas del Leopardus tilcayo en Bolivia, ambas vinculadas al Santuario Senda Verde: una hembra rescatada tras quedar atrapada en un árbol y un macho que permanece bajo custodia. A pesar del hallazgo internacionalmente relevante, Enzo Aliaga-Rossel precisó que el registro nacional se mantiene en 407 especies, sustituyendo la presencia del Leopardus tigrinus.

En su dimensión ecológica, este felino actúa como un mesopredador clave dentro de la cadena trófica. Regula las poblaciones de roedores y pequeños vertebrados para evitar desequilibrios demográficos. Aunque actualmente se considera endémico a los Yungas paceños, enfrenta serias amenazas debido a la pérdida del hábitat por presión humana. La denominación científica honra el conocimiento ancestral sobre este felino, abriendo paso a una reevaluación del riesgo y al establecimiento de planes focalizados para su protección.

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