Un equipo de investigadores de la Universidad de Ginebra ha descubierto un organismo unicelular, la Chromosphera perkinsii, capaz de formar estructuras similares a embriones, lo que sugiere que los procesos de desarrollo embrionario podrían haber existido antes de la aparición de los animales pluricelulares. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, se basa en estudios realizados sobre este organismo encontrado en sedimentos marinos en Hawái y que ha estado presente en la Tierra durante más de mil millones de años.
El equipo observó que cuando la célula que forma la Chromosphera perkinsii alcanza su tamaño máximo, se divide pero conserva siempre la dimensión original, formando colonias multicelulares que se asemejan al desarrollo embrionario de los animales. Estas colonias persisten durante alrededor de un tercio del ciclo vital del organismo y comprenden al menos dos tipos distintos de células.
«Es una especie unicelular, pero su comportamiento muestra que los procesos de coordinación y diferenciación multicelular ya están presentes en ella, mucho antes de que los animales aparecieran en la Tierra», destacó el profesor de Bioquímica Omaya Dudin, que lideró el estudio.
«Las observaciones apuntan a que los programas genéticos responsables del desarrollo embrionario estaban presentes antes de la aparición de la vida animal», concluye la investigación. Los científicos matizan que otra explicación posible es que el organismo unicelular podría haber evolucionado de forma independiente a lo largo de millones de años hasta poder ser capaz de desarrollar embriones.
Uno de los grandes enigmas aún no resueltos en Biología es cómo se evolucionó de los organismos unicelulares a los pluricelulares; estos últimos con desarrollos embrionarios que siguen fases muy similares, sin importar la especie. Según Unige, los resultados pueden servir de apoyo a otras investigaciones sobre fósiles de 600 millones de años con estructuras también similares a los embriones.
