Una de las grandes decepciones del Mundial de Qatar fue la selección de Uruguay. A pesar que partía como una de las favoritas en su grupo, la Celeste se marchó antes de tiempo e inició un nuevo ciclo sin grandes baluartes como Edinson Cavani, Luis Suárez y Diego Godín, entre otros. Los encuentros ante Japón y Corea del Sur también exhibieron la falta de un entrenador oficializado para encarar esta etapa. Y la Asociación Uruguaya de Fútbol (AUF) cruzó el charco por este cometido, ya que Marcelo Bielsa es el principal candidato para reemplazar a Diego Alonso.
El periodista César Luis Merlo anunció que la negociación entre la dirigencia Charrúa y Bielsa entró en “etapa definitoria” y la información dejó trascender que ambas partes llegarán a un acuerdo para rubricar la firma dentro de un vínculo con fecha de caducidad para el cierre de las Eliminatorias Sudamericanas, aunque tendrá la opción de prolongarse ante la posibilidad de clasificar al Mundial 2026, que será organizado por Estados Unidos, México y Canadá el 2026.
Esta novedad haría regresar al “loco” a la dirección técnica después de su exitoso paso por el Leeds United. Esta sería su tercera experiencia en selecciones nacionales después de su paso por Argentina y Chile. El rosarino asumió en la Albiceleste en 1998 y cerró la clasificación al próximo Mundial con récord absoluto de puntos. Con 43 unidades, dominó de costa a costa el camino previo a la Copa del Mundo 2002, pero una de las favoritas al título se retiró en fase de grupos. A pesar de esta frustración inesperada, continuó hasta lograr la medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Meses después, anunció su salida.
Tres años más tarde, quedó como máximo responsable del combinado trasandino. Comandó los hilos de un plantel plagado de talentos, ya que comenzaban a surgir los nombres de Claudio Bravo, Alexis Sánchez, Arturo Vidal, Jorge Valdivia y Humberto Suazo, entre otros. La gran campaña desarrollada en las Eliminatorias (escoltó a Brasil) lo catapultó a un certamen mundialista después de dos ausencias consecutivas. Y, en ese entonces, llegó por tercera vez en su historia a los octavos de final de esta cita. La eliminación por 3-0 contra la Canarinha no eclipsó su estadía, que concluyó en 2012. Renunció por diferencias con el presidente de la Asociación Nacional del Fútbol Profesional (ANFP), Sergio Jadue.
Estos pergaminos alumbran el camino del extécnico de Newell’s, Vélez, Athletic Club de Bilbao y Olympique Marsella, entre otros clubes, para suplantar a Alonso en el banquillo de la Celeste. Este último llegó a la posición de privilegio tras aceptar ser el sucesor de Óscar Washington Tabárez. La salida de esta eminencia aparentaba un hueco muy difícil de llenar sumado a que la clasificación a Qatar 2022 estaba muy complicada. Una racha de cuatro triunfos consecutivos despejó las dudas y lo metió al Mundial.
