El Ejército de Corea del Sur ha reducido su personal en un 20% en los últimos seis años, alcanzando un total de 450.000 efectivos. Esta disminución se ha presentado en un informe que fue entregado a la diputada Choo Mi-ae, quien pertenece al Partido Democrático. La causa principal de esta reducción es la caída de la población masculina en edad de servicio militar obligatorio, lo que ocurre en un contexto de baja tasa de natalidad, que actualmente es la más baja del mundo.
El Ministerio de Defensa de Corea del Sur ha advertido que la disminución de hombres disponibles para el servicio militar está generando un déficit de oficiales. Esta situación podría comprometer la capacidad operativa del ejército si la tendencia continúa. Según un reporte de Reuters, desde principios de la década de 2000, el ejército surcoreano contaba con aproximadamente 690.000 soldados, pero ha experimentado una disminución constante desde entonces. La caída se aceleró a finales de la década de 2010, cuando en 2019 había 563.000 militares activos.
Caída de la población masculina
Entre 2019 y 2025, la población de hombres de 20 años, que es la edad en la que la mayoría ingresa al servicio tras aprobar el examen físico, ha caído un 30%, lo que equivale a 230.000 jóvenes, de acuerdo con datos oficiales. Actualmente, el servicio militar dura 18 meses, en comparación con los 36 meses que se exigían en 1953, al final de la Guerra de Corea. El ejército argumenta que la modernización de sus capacidades ha permitido acortar el periodo de servicio.
El presupuesto de defensa para 2025 superará los 61 billones de wones, que equivalen a 43.900 millones de dólares. Esta cifra es superior al tamaño estimado de la economía norcoreana. Sin embargo, el ejército enfrenta un déficit de 50.000 soldados para mantener su preparación, lo que incluye 21.000 suboficiales.
Desafíos demográficos en Corea del Sur
Corea del Sur es una sociedad que envejece rápidamente y presenta una tasa de fertilidad muy baja, que fue de 0,75 en 2024. Esto significa que, en promedio, se espera que una mujer tenga 0,75 hijos a lo largo de su vida fértil. La población surcoreana, que alcanzó un pico de 51,8 millones en 2020, podría descender a 36,2 millones en 2072, según proyecciones oficiales.
Este panorama demográfico y militar presenta un desafío estratégico para Corea del Sur. El país deberá equilibrar la disminución de su fuerza de reclutamiento con la necesidad de mantener una capacidad defensiva frente a un vecino que cuenta con un ejército mucho más numeroso. Las autoridades surcoreanas se enfrentan a la tarea de redefinir sus políticas de defensa en un contexto marcado por el envejecimiento acelerado y una natalidad en mínimos históricos.
El ejército norcoreano
Se estima que Corea del Norte tiene un ejército activo de alrededor de 1,2 millones de soldados, según la última estimación del Ministerio de Defensa en 2022. En 1953, cuando terminó la Guerra de Corea con un armisticio, los hombres físicamente aptos servían durante 36 meses. Además, los militares han citado la mejora en las habilidades como la principal razón para acortar el período del servicio militar, gracias a la alianza militar con Estados Unidos y al desarrollo industrial en defensa.
La situación actual presenta retos significativos para las autoridades surcoreanas. Estas deben ajustar sus estrategias ante cambios demográficos profundos y necesidades defensivas crecientes.
