China inició este jueves 29 de mayo su primera misión espacial con el objetivo de recolectar muestras de un asteroide y traerlas de vuelta a la Tierra. Esta ambiciosa operación se llevará a cabo durante más de 10 años y también incluye la exploración de un cometa que se encuentra entre Marte y Júpiter.
El proyecto, conocido como Tianwen-2, despegó a la 01:31 horas desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, ubicado en la provincia de Sichuan. Poco después del lanzamiento, la nave fue colocada en una órbita de transferencia con dirección al asteroide 2016HO3. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) confirmó que los paneles solares de la nave se desplegaron correctamente y calificó el lanzamiento como exitoso.
Objetivos de la misión
En la primera fase de la misión, la nave se enfocará en recolectar muestras del asteroide 2016HO3, que también es conocido como 469219 Kamoʻoalewa. Este asteroide es considerado un cuasisatélite terrestre porque orbita el Sol mientras mantiene una trayectoria cercana a la Tierra. Una vez que se complete esta tarea, la nave continuará su viaje hacia el cometa 311P, que se encuentra en el cinturón de asteroides a una distancia máxima de 300 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Expertos han señalado que esta distancia representa un desafío significativo para la misión. Han Siyuan, subdirector del Centro Espacial de Ingeniería, explicó que será necesario contar con un sistema de comunicación altamente preciso, así como un diseño de trayectoria eficiente, una adecuada gestión energética y un rendimiento operativo confiable a largo plazo.
Selección del asteroide Kamoʻoalewa
Los responsables del proyecto eligieron el asteroide Kamoʻoalewa debido a su órbita estable y a la baja energía requerida para alcanzarlo. Esto permite trazar una ruta viable hacia el cometa, lo que hace posible completar ambas fases con un solo artefacto. Además, el asteroide ofrece condiciones favorables para el estudio de diversos parámetros físicos.
Investigación científica
Entre los objetivos científicos de la misión se encuentran el análisis de la dinámica orbital, la rotación, el tamaño, la forma y las propiedades térmicas de ambos cuerpos celestes. También se llevará a cabo un estudio de su superficie, estructura interna y composición. En el caso del cometa, se observarán los materiales que expulsa al espacio.
De acuerdo con el plan de vuelo, se estima que la sonda tardará alrededor de 1 año en alcanzar el asteroide. Una vez que esté cerca, ejecutará maniobras de aproximación y permanecerá en órbita para seleccionar el área de muestreo. Tras recolectar las muestras, la nave regresará a las cercanías de la Tierra y liberará una cápsula que enviará las muestras al planeta hacia finales de 2027. Posteriormente, la nave retomará su curso hacia el cometa.
Importancia de los asteroides
Liu Jianjun, diseñador jefe adjunto de la misión, destacó que los asteroides contienen información valiosa sobre la evolución de la Tierra. Recordó que una de las hipótesis científicas sugiere que el agua llegó a nuestro planeta a través de estos cuerpos celestes y que colisiones como la que causó la extinción de los dinosaurios han influido profundamente en la historia terrestre.
Fortalecimiento del programa espacial chino
En los últimos años, China ha fortalecido su programa espacial. Logró alunizar en la cara oculta de la Luna con la sonda Chang’e 4 y también alcanzó la superficie de Marte, convirtiéndose en el tercer país en hacerlo, después de la Unión Soviética y Estados Unidos.
Además, China mantiene en funcionamiento su propia estación espacial, Tiangong, que está diseñada para operar durante aproximadamente 10 años. Esta base orbital podría desempeñar un papel más relevante en el futuro, especialmente ante el posible retiro de la Estación Espacial Internacional, previsto para 2030, de la cual el país asiático está excluido debido a las restricciones impuestas a su programa con fines militares.
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