Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto que el origen de unos misteriosos pulsos de radio, que fueron detectados hace 10 años, proviene de un sistema binario. Este sistema está formado por dos estrellas: una enana blanca y una enana roja. Estas estrellas orbitan tan cerca una de la otra que sus campos magnéticos generan uno de estos pulsos cada 2 horas.
El descubrimiento, cuyos detalles se publicaron el miércoles 12 de marzo en la revista Nature Astronomy, demuestra que el movimiento de las estrellas dentro de un sistema binario también puede emitir ráfagas de radio de periodo largo.
Este hallazgo se logró gracias a observaciones de seguimiento realizadas con telescopios ópticos y de rayos X. Esto permitió a los astrónomos identificar con certeza el origen de estos pulsos y explicar por primera vez el origen de tales emisiones de radio que se han encontrado en toda la Vía Láctea.
Variedad de hipótesis
En los últimos años, la mejora de las técnicas de análisis ha permitido a los investigadores detectar pulsos de radio que duran de segundos a minutos, y que parecen proceder de estrellas de la Vía Láctea.
Se han formulado muchas hipótesis sobre lo que podría desencadenar estos pulsos, pero hasta ahora no había pruebas concluyentes sobre su origen.
Este estudio, liderado por Iris de Ruiter de la Universidad de Ámsterdam, ha cambiado esta situación. El año pasado, esta astrofísica desarrolló un método para buscar pulsos de radio de segundos a minutos en el archivo histórico del telescopio Low-Frequency Array (LOFAR) de los Países Bajos.
Mientras perfeccionaba su método, descubrió un único pulso en las observaciones de 2015. Al buscar más datos de archivo de la misma zona del cielo, encontró 6 pulsos más, todos provenientes de una fuente llamada ILTJ1101.
Enana roja y blanca
Como un breve destello de luz, pero en forma de radio, cada pulso dura entre segundos y minutos. Curiosamente, se repiten a intervalos regulares, como un reloj cósmico que hace tictac cada 2 horas.
En los últimos años, los astrónomos han descubierto cada vez más ráfagas de radio rápidas (FRB), pero los pulsos de radio son mucho más raros.
Con el objetivo de conocer el origen de los pulsos, de Ruiter y su equipo obtuvieron observaciones de seguimiento del Observatorio MMT de Arizona y del Observatorio McDonald de Texas.
Estas observaciones revelaron que la fuente no era una estrella parpadeante, sino dos estrellas que pulsaban juntas. Situadas a solo 1,600 años-luz de la Tierra, las dos estrellas orbitan alrededor de un centro de gravedad común, completando una vuelta cada 125.5 minutos.
Las estrellas están a unos 1,600 años-luz de nosotros, en dirección a la Osa Mayor, también conocida como el Arado, dentro de la constelación de la Osa Mayor.
Los astrónomos creen que la emisión de radio se debe a la interacción de la enana roja con el campo magnético de la enana blanca.
El equipo ahora planea estudiar en detalle la emisión ultravioleta de estas estrellas entrelazadas para tratar de determinar la temperatura de la enana blanca y conocer mejor la historia de las enanas blancas y rojas.
“Ha sido especialmente interesante añadir nuevas piezas al rompecabezas”, afirma De Ruiter.
Estrellas de neutrones
Gracias a este descubrimiento, los astrónomos han aprendido que las estrellas de neutrones no son las únicas capaces de producir pulsos de radio brillantes.
En los últimos años, otros grupos de investigación han descubierto una decena de sistemas emisores de radio de este tipo, pero aún no han podido demostrar si estos pulsos provienen de una enana blanca o de una estrella de neutrones.
Los investigadores ahora buscan en los datos de LOFAR más pulsos de periodo largo de este tipo.
Tal como explica el coautor del estudio, Kaustubh Rajwade, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), “probablemente haya muchos más pulsos de radio de este tipo ocultos en el archivo LOFAR, y cada descubrimiento nos enseña algo nuevo”.
Fuente: EFE.
