El Observatorio Europeo Austral (ESO) ha emitido una alerta sobre un megaproyecto industrial que representa una amenaza para las observaciones astronómicas en el Observatorio Paranal, que se encuentra en el desierto de Atacama, Chile. La empresa AES Andes presentó el proyecto para su evaluación de impacto ambiental el 24 de diciembre de 2024. Este megaproyecto contempla la construcción de un complejo industrial ubicado entre 5 y 11 kilómetros del observatorio.
Impacto en la astronomía
La ubicación del megaproyecto, que se sitúa entre 5 y 11 kilómetros de los telescopios de Paranal, podría causar “daños irreparables a las observaciones astronómicas”. Esto se debe, en particular, a la contaminación lumínica que se generaría durante toda la vida operativa del proyecto, según lo indicado por el ESO en un comunicado.
AES Andes, que es una subsidiaria de la empresa eléctrica estadounidense AES Corporation, presentó el 24 de diciembre de 2024 el proyecto que abarca más de 3.000 hectáreas. Este proyecto incluye la construcción de un puerto, plantas para la producción de amoniaco e hidrógeno, así como miles de unidades de generación de electricidad cerca de Paranal.
Reubicación del proyecto
El ESO sostiene que la reubicación de este megaproyecto “sigue siendo la única forma efectiva de evitar daños irreversibles a los cielos únicos de Paranal”. Esto es fundamental para “salvaguardar el futuro de la astronomía”. Xavier Barcons, director general del ESO, enfatizó que un proyecto de estas características “tan próximo a Paranal representa un riesgo crítico para los cielos nocturnos más prístinos del planeta”.
Las emisiones de polvo durante la fase de construcción, el aumento de la turbulencia atmosférica y, sobre todo, la contaminación lumínica “tendrán un impacto irreparable en las capacidades de observación astronómica”. Estas capacidades han atraído inversiones multimillonarias por parte de los gobiernos de los Estados Miembros del ESO.
Avances astronómicos en Paranal
El Observatorio Paranal, que es construido y operado por el ESO, ha sido clave para importantes avances en astronomía. Entre estos se encuentra la primera imagen de un exoplaneta y la confirmación de la expansión acelerada del universo. Además, sus observaciones fueron fundamentales para las investigaciones sobre el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, que lograron el Premio Nobel de Física en 2020.
Asimismo, el cercano Cerro Armazones es el sitio donde se está construyendo el Extremely Large Telescope (ELT) del ESO. Atacama se considera “un laboratorio natural único para la investigación astronómica” debido a su estabilidad atmosférica y la ausencia de contaminación lumínica. Estas características son “esenciales” para proyectos que buscan abordar cuestiones como el origen y la evolución del universo, así como la búsqueda de vida y la habitabilidad de otros planetas.
Ubicaciones alternativas necesarias
Itziar de Gregorio, representante del ESO en Chile, declaró que “es crucial considerar ubicaciones alternativas” para el mencionado proyecto industrial. Estas ubicaciones deben “no poner en peligro uno de los tesoros astronómicos más importantes del mundo”.
