Los primeros mamíferos aparecieron hace aproximadamente 200 millones de años, durante los inicios de la era de los dinosaurios. Sin embargo, estos animales evolucionaron a partir de un grupo mucho más antiguo conocido como los terápsidos. Aunque los terápsidos no se parecían a los mamíferos actuales, ya presentaban algunos rasgos que más tarde se asociarían con estos animales. Se les considera protomamíferos.
Recientemente, un equipo de científicos ha encontrado en la isla española de Mallorca el fósil de terápsido más antiguo que se haya descubierto hasta ahora. Este fósil pertenece a un depredador que se asemeja a un perro de tamaño mediano y tiene dientes de sable. Los detalles de este hallazgo fueron publicados el 17 de diciembre en la revista Nature Communications.
El nuevo fósil, que aún no ha recibido un nombre de especie, pertenece a un grupo extinto conocido como gorgonopsios. Estos animales vivieron durante el Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años, y se considera que 50 millones de años después dieron lugar a los primeros mamíferos.
Ken Angielczyk, coautor del artículo y miembro del Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Museo Field, explicó que «los gorgonopsios están más emparentados con los mamíferos que con cualquier otro animal vivo. Aunque no tienen descendientes modernos ni son nuestros antepasados directos, están relacionados con especies que sí lo fueron».
Un hallazgo sorprendente
Hasta ahora, se creía que los gorgonopsios más antiguos conocidos existieron hace unos 265 millones de años. Sin embargo, el nuevo fósil encontrado en Mallorca data de hace entre 270 y 280 millones de años, lo que sugiere que «es muy probable que sea el gorgonopsio más antiguo del planeta», destacó el autor principal del artículo y líder del grupo en el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), Josep Fortuny.
La ubicación del fósil en las Islas Baleares es notable, ya que los restos de gorgonopsios se habían encontrado anteriormente en lugares distantes como Rusia o Sudáfrica. Durante el Pérmico, hace unos 270 millones de años, Mallorca formaba parte del supercontinente Pangea, situada en una latitud ecuatorial que correspondería hoy a regiones como el Congo o Guinea. En ese tiempo, la isla tenía un clima monzónico con dos estaciones: una húmeda y otra seca.
Excavaciones en Banyalbufar
El yacimiento donde se encontró el fósil está ubicado en el término municipal de Banyalbufar, en la Sierra de Tramuntana, Mallorca. Este lugar fue excavado en tres campañas, durante las cuales se hallaron una cantidad sorprendente de restos óseos.
Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO|MBCN) y primer autor del artículo, comentó: «Encontramos desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur muy bien conservado. Nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca».
Características del depredador
Los huesos encontrados permitieron a los investigadores reconstruir la apariencia del animal y obtener información sobre su vida. Según Angielczyk, «si vieras a este animal caminando por la calle, se parecería un poco a un perro de tamaño mediano, quizás del tamaño de un husky, pero no sería del todo correcto. No tenía pelaje ni orejas de perro».
Sin embargo, este depredador poseía dientes de sable, lo que sugiere que fue un gran cazador en su época. De hecho, es el animal más antiguo que los científicos han encontrado con dientes caninos «largos como cuchillas», describió el investigador.
El análisis de los huesos sugiere que este gorgonopsio es el más antiguo conocido, con una antigüedad de al menos 270 millones de años. «Los otros registros de este grupo en todo el mundo son, como mínimo, ligeramente más jóvenes», añadió Fortuny.
Un avance en la evolución
Para los científicos, el descubrimiento de este nuevo fósil representa una pieza más del rompecabezas de la evolución de los mamíferos. La existencia de este gorgonopsio, que es decenas de millones de años anterior a sus parientes más cercanos, cambia la comprensión sobre la evolución de los terápsidos, lo que es un hito importante en el camino hacia la aparición de los mamíferos. Además, nos brinda información sobre nuestros orígenes.
Angielczyk afirmó: «Antes de la época de los dinosaurios, hubo una era de antiguos parientes mamíferos. La mayoría de esos antiguos parientes mamíferos tenían un aspecto muy diferente al que tenemos hoy en día. Eran muy diversos y desempeñaban muchas funciones ecológicas diferentes».
Fuente: EFE.
