Un grupo de científicos de la Sociedad Ambiente Marino (SAM) en Puerto Rico está trabajando para replicar en otros arrecifes del mundo su exitoso proyecto. Este proyecto consistió en plantar en la isla puertorriqueña de Culebra un total de 12.346 corales artificiales impresos en 3D, elaborados a partir de almidón de maíz, con el objetivo de revivir el ecosistema marino.
Samuel Suleiman, uno de los fundadores y presidente de la SAM, expresó: «Nos encantaría replicarlo no solo alrededor de la isla (Puerto Rico), sino en el Caribe y donde quiera que se pueda, pero es dependiente de los costos». Este arduo proyecto comenzó en 2020 y finalizó en septiembre de 2023, con la plantación de corales artificiales tridimensionales, corales naturales criados en viveros y corales mixtos a una profundidad de 10 metros en el fondo marino.
El biólogo Suleiman también mencionó que «las zonas tropicales son donde más se pueden replicar estas instalaciones, porque estamos sufriendo un poquito ese efecto de lo que llamamos el cambio climático». Actualmente, busca financiación para llevar a cabo este proyecto en otros lugares del mundo.
Congreso Reef Futures
Suleiman, junto al otro director del proyecto, Álex Mercado, presentará los datos del análisis en el congreso Reef Futures, que se llevará a cabo en diciembre en México. Con un coral en 3D en la mano, Suleiman comentó que al principio pensaron que estos corales serían «como reproducir papeles». Sin embargo, la creación de un ejemplar de hasta 60 centímetros puede tardar entre 4 y 10 horas.
Para cumplir con sus objetivos, el equipo recibió apoyo de impresoras de instituciones como la Universidad de Puerto Rico (UPR) y empresas privadas como Alpha Distributor. Además, una estudiante de la Universidad de Bellas Artes creó un coral con forma de cerebro en cerámica.
Colores y diversidad marina
Después de analizar el ecosistema de los nuevos arrecifes instalados en Punta Tampico y Punta de Maguey, en la hermosa isla de Culebra, los biólogos han observado que los corales coloridos atraen una mayor cantidad de peces de diversas especies. Suleiman explicó: «Empezamos originalmente con los blancos, resultó interesante, pero parece que los peces están aburridos del blanco porque usualmente cuando el coral se blanquea o se muere se vuelve blanco».
Por lo tanto, decidieron probar diferentes especies de colores más vivos, lo que resultó en una mayor diversidad de peces. En los conglomerados de corales artificiales y corales naturales, se pueden ver peces de diversos colores y tamaños nadando en un ecosistema nuevo que ha sido creado en dos áreas de 100 metros cuadrados del fondo marino de Culebra.
Importancia de los arrecifes
Frances Candelas, bióloga marina y compañera de Suleiman en SAM, destacó la importancia de los arrecifes de coral para mitigar los daños causados por huracanes, que son cada vez más intensos en el Caribe. «El arrecife va como en cierto relieve y eso aguanta la fuerza de la ola; usualmente estos corales ramificados van atenuando esa fuerza», explicó Candelas.
Desde las instalaciones de la sede de SAM en San Juan, Candelas se mostró orgullosa de los resultados positivos del proyecto de corales creados con ácido poliláctico (PLA), que se obtiene del almidón de maíz. Este proyecto ha permitido a la organización contar con 10 empleados, más de 100 voluntarios y nuevos proyectos, varios de ellos en colaboración con la NASA.
Protección de los corales
Suleiman concluyó enfatizando que «estos corales están amenazados y entonces si no se hace algo, pues están en peligro». Hizo un llamado a la protección y recuperación de estos animales, que están formados por cientos o miles de individuos llamados zooides.
