Un pequeño asteroide llamado 2024 PT5 será capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra, convirtiéndose en una miniluna que acompañará a nuestro planeta desde este domingo 29 de septiembre hasta el 25 de noviembre. Este fenómeno fue confirmado por los astrónomos españoles Carlos y Raúl de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid, quienes realizaron los cálculos necesarios tras su descubrimiento el 7 de agosto en Sudáfrica.
2024 PT5 es la miniluna más grande conocida hasta ahora; su tamaño se encuentra en el rango de 5 a 40 metros. Permanecerá junto a la Tierra durante 56.6 días, tras lo cual recobrará su trayectoria heliocéntrica. Según los últimos datos disponibles del sistema Horizons del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la captura temporal comenzará el 29 de septiembre a las 19:54 horas GMT y finalizará el 25 de noviembre a las 15:43 horas GMT.
Origen del asteroide
Este objeto forma parte de los llamados Arjunas, que son asteroides que se encuentran en el cinturón más cercano a la Tierra y orbitan alrededor del Sol aproximadamente a la misma distancia, forma y ángulo que nuestro planeta. El pequeño asteroide podría ser material eyectado desde la Luna durante un impacto que dio lugar a un cráter, y así lo sugieren algunos datos. Sin embargo, para confirmarlo sería necesario el espectro infrarrojo.
Distancia y seguridad
El objeto tiene que acercarse lentamente a la Tierra para que la energía relativa se haga negativa, y su distancia con ella debe ser inferior a 0.03 unidades astronómicas (la distancia media entre la Tierra y el Sol es una unidad astronómica, UA, o 150 millones de kilómetros). Durante los dos meses que permanecerá con nuestro planeta, la separación media entre el asteroide y la Tierra será de 0.0250 UA, que es «mucho mayor que la que nos separa de la Luna, por lo tanto no hay ningún peligro de colisión».
Eventos recurrentes
En general, los objetos que experimentan estos episodios lo hacen de forma recurrente. Así, 2024 PT5 «volverá a ser miniluna por un breve plazo en 2055 y probablemente en 2084», como el asteroide 2022 NX1 lo fue en 1981 y en 2022. Los episodios de captura pueden ser de dos clases dependiendo de su duración. Los cortos son de días, semanas o pocos meses, y el objeto no llega a completar una órbita en torno a la Tierra. Ese será el caso de 2024 PT5.
Los largos pueden durar uno o más años y el objeto completa una o más revoluciones en torno a la Tierra. Los cortos «parecen producirse de forma relativamente frecuente, cada 2 o 3 años; los largos, cada 10, 20 o 30 años». De la Fuente Marcos recordó que se empezó a hablar de minilunas en la década de los 90 del siglo pasado.
Interés en las minilunas
El mayor interés de las minilunas es poder realizar visitas de bajo coste a ellas, con el objetivo de recoger muestras minerales que podrían analizarse en la Tierra o para proyectos de minería espacial. «Por esto es importante predecir cuándo se van a producir».
Fenómenos naturales conocidos
La captura temporal del asteroide representa un fenómeno natural poco común pero conocido por los científicos. Se ha documentado previamente otros episodios similares con diferentes cuerpos celestes.
