Un estudio realizado por el Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebro (I-LABS) de la Universidad de Washington ha revelado que los confinamientos debido a la pandemia de Covid-19 aceleraron de manera inusual la maduración cerebral en las adolescentes. Este estudio muestra un aumento promedio de 4,2 años en el desarrollo cerebral de las chicas, en comparación con solo 1,4 años en los varones. La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y destaca el impacto negativo del aislamiento social en la salud mental de los jóvenes durante la emergencia sanitaria.
Impacto en la salud mental
Los investigadores señalaron que los confinamientos impuestos por la pandemia de Covid-19 tuvieron un efecto perjudicial en la salud mental de los adolescentes, siendo las mujeres las más afectadas en comparación con los varones. Este impacto se tradujo en un aumento en los niveles de ansiedad, depresión y estrés, especialmente en las adolescentes. La maduración cerebral se evalúa a través del grosor de la corteza cerebral, que tiende a adelgazar naturalmente con la edad.
Estrés crónico y adversidad
El estudio también reveló que el estrés crónico y las adversidades pueden acelerar el proceso de maduración cerebral, lo que está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y conductuales. La psicóloga Sonia Almada mencionó que un estudio de la Facultad de Psicología de la Universidad de Buenos Aires, realizado en 2021, encontró un incremento en los trastornos de ansiedad, depresión y problemas de sueño en niños y adolescentes durante el confinamiento.
Detalles de la investigación
La investigación comenzó en 2018 con un estudio longitudinal que incluyó a 160 chicos de entre 9 y 17 años. Se planeaba que regresaran en 2020 para realizar pruebas repetidas, pero esto se retrasó hasta 2021 debido a la pandemia. Neva Corrigan, la autora principal del estudio, comentó que, una vez que la pandemia estaba en marcha, empezaron a considerar qué medidas cerebrales podrían ayudar a estimar el impacto del confinamiento en el cerebro.
Más del 80% de los adolescentes regresaron para una segunda serie de mediciones. Los resultados mostraron un efecto general de adelgazamiento acelerado a lo largo de la adolescencia, siendo este efecto mucho más marcado en las mujeres. Kuhl sugirió que el impacto podría ser mayor debido a la importancia de la interacción social para las niñas en comparación con los niños.
Posibilidad de recuperación
“Los adolescentes realmente están caminando por la cuerda floja, tratando de recomponer sus vidas”, dijo Kuhl. Aunque es poco probable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, existe la posibilidad de una recuperación a través de un adelgazamiento más lento tras el regreso a interacciones sociales normales. Kuhl afirmó que “es posible que haya una cierta recuperación”, pero también advirtió sobre el riesgo continuo.
Consecuencias de la maduración acelerada
La investigación plantea interrogantes sobre lo que significa acelerar el proceso de envejecimiento del cerebro. Los investigadores concluyeron que la maduración cerebral acelerada se ha asociado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y conductuales, lo que resalta la importancia de abordar estos problemas en la población adolescente.
