Un estudio realizado por la Universidad de Oxford revela que los leones machos y hembras experimentan cambios significativos en su red social a lo largo de su vida, lo cual puede tener un impacto en su supervivencia. Esta investigación, publicada en la revista Current Biology, ofrece una nueva perspectiva sobre el envejecimiento social en leones salvajes.
Los leones africanos dependen de conexiones sociales para actividades esenciales como la caza y la cría de cachorros. El estudio, basado en 30 años de datos sobre la población de leones del Serengueti africano, revela varias diferencias importantes entre sexos a medida que envejecen.
En las hembras, la fuerza de las conexiones con los machos alcanza su máximo en la mediana edad y luego disminuye. Por otro lado, la conexión social con otras hembras disminuye linealmente con la edad, siendo máxima en la edad adulta temprana.
En cambio, los machos tienen una conexión social más baja con otros machos en la mediana edad, pero esta aumenta a medida que envejecen. Además, la conexión con las hembras es mayor en la mediana edad y menor al principio y al final de la vida.
Importancia de las conexiones sociales para la supervivencia
Para las hembras, la conectividad social con sus amigas es clave para una vida larga. Aquellas que tienen una mayor conexión con sus amigas tienden a vivir más. Por otro lado, para los machos, tener un mayor número de amigos se asocia con una vida más larga.
Las leonas «amigas» pueden ayudar a protegerse de amenazas como los machos infanticidas y ser valiosas aliadas en la defensa del territorio, la caza y la cría de cachorros. Estas actividades requieren mucha cooperación, lo que explica por qué las hembras mejor conectadas viven más.
Implicaciones para la dinámica de enfermedades
Entender los cambios en la sociabilidad en función de la edad y el sexo podría ayudar a predecir la dinámica de los brotes de enfermedades en las poblaciones de leones salvajes. Por ejemplo, las hembras envejecidas pueden estar menos expuestas a patógenos a medida que disminuyen sus conexiones sociales, mientras que el riesgo de exposición de los machos envejecidos podría aumentar a medida que consiguen nuevos asociados.
El envejecimiento social en otras especies
Además de los leones, otros estudios están investigando cómo los diferentes roles sexuales pueden influir en el envejecimiento social en diferentes especies de animales salvajes.
