El calentamiento de la superficie del océano ha aumentado de manera alarmante en las últimas cuatro décadas. Un estudio realizado por la Universidad británica de Reading, publicado el martes 28 de enero de 2025 en la revista Environmental Research Letters, revela que este fenómeno se ha cuadruplicado en ese tiempo.
En los años 80, la temperatura de los océanos aumentaba a un ritmo de 0,06 grados centígrados por década. Sin embargo, en la actualidad, este incremento ha llegado a 0,27 grados cada diez años. Este cambio drástico podría explicar las temperaturas oceánicas sin precedentes que se registraron en 2023 y a comienzos de 2024.
El grifo caliente del océano
Chris Merchant, uno de los autores del estudio y experto en océanos y cambio climático de la Universidad de Reading, comparó el calentamiento de los océanos con una bañera. “Si los océanos fueran una bañera de agua, podríamos decir que en la década de 1980 el grifo caliente se abría lentamente, calentando el agua solo una fracción de grado cada década. Ahora el grifo se abre mucho más deprisa y el calentamiento se acelera”, explicó Merchant.
Merchant enfatiza que la única manera de frenar el calentamiento del océano es “empezar a cerrar el grifo caliente”, lo que implica reducir las emisiones globales de dióxido de carbono y avanzar hacia cero emisiones netas. Esto significa no emitir más de lo que el planeta puede absorber a través de sus mecanismos naturales.
Desequilibrio energético de la Tierra
Los investigadores señalan que el calentamiento acelerado de los océanos se debe a un creciente desequilibrio energético de la Tierra. Este desequilibrio implica que el sistema terrestre está absorbiendo más energía del Sol de la que se escapa al espacio. Desde 2010, este desequilibrio se ha duplicado, en parte debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Además, la Tierra refleja actualmente menos luz solar al espacio que en el pasado. Durante 450 días consecutivos en 2023 y principios de 2024, las temperaturas oceánicas mundiales alcanzaron máximos históricos.
El fenómeno de El Niño
Si bien el calentamiento de los océanos puede estar relacionado con El Niño, los científicos han comparado este periodo con otro similar que ocurrió entre 2015 y 2016. Al hacerlo, descubrieron que el calor récord registrado entre 2023 y 2024 solo se puede explicar por el hecho de que la superficie del mar se ha calentado más rápidamente en los últimos diez años que en décadas anteriores.
Los investigadores atribuyen el 44% de las altas temperaturas de la superficie del océano en 2023 y principios de 2024 al hecho de que los océanos están absorbiendo calor a un ritmo acelerado.
Perspectivas futuras del calentamiento
Los resultados del estudio indican que el ritmo global de calentamiento de los océanos observado en las últimas décadas no es “una guía precisa de lo que ocurrirá en el futuro”. Los autores advierten que el aumento de la temperatura de la superficie del mar registrado en los últimos 40 años podría superarse en tan solo 20 años.
Dado que la temperatura de la superficie del océano marca el ritmo del calentamiento global, su medición es crucial para entender el clima en su conjunto. Merchant concluyó en un comunicado de la Universidad de Reading que “este calentamiento acelerado de los mares nos avisa de la urgencia de reducir la quema de combustibles fósiles para evitar aumentos de temperatura aún más rápidos en el futuro y poder estabilizar el clima”.
