La tecnología de impresión 3D ha dado un paso más con la creación de la primera mano robótica blanda, con sus huesos, ligamentos y tendones, gracias a la adaptación de este tipo de impresoras para trabajar con plásticos elásticos. El hallazgo, publicado este miércoles en la revista Nature, es resultado del trabajo colaborativo entre la Universidad Politécnica de Zúrich (ETH) y Inkbit, una empresa emergente líder en impresión 3D creada por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
Hasta ahora, la impresión 3D se limitaba a los llamados plásticos (polímeros) que se curan rápidamente y son muy duros. Sin embargo, los científicos han logrado adaptar estas impresoras para utilizar plásticos que se curan lentamente pero son mucho más elásticos, duraderos y robustos.
Tecnología abre posibilidades en robótica blanda
Gracias a esta adaptación tecnológica, los investigadores podrán imprimir robots complejos y duraderos utilizando diversos materiales de alta calidad en una sola vez. Esta nueva tecnología permite combinar materiales blandos, elásticos y rígidos para crear estructuras delicadas y piezas con cavidades según sea necesario. Esto ofrece enormes posibilidades para el desarrollo de la robótica blanda.
Mano robótica hecha realidad mediante impresión 3D
Un ejemplo es la mano desarrollada que cuenta con huesos, ligamentos y tendones hechos de diferentes polímeros al mismo tiempo. «Con los polímeros que hemos estado utilizando hasta ahora no habríamos podido hacer esta mano mediante impresión 3D. Sin embargo, gracias al uso de polímeros que se curan lentamente y tienen excelentes propiedades elásticas -que vuelven a su estado original rápidamente después de doblarse-, hemos logrado hacerlo posible», señaló Thomas Buchner, profesor de robótica de la ETH Zúrich.
Ventajas de los robots hechos con materiales elásticos
Los robots hechos de materiales elásticos, como la mano desarrollada, tienen múltiples ventajas sobre los robots convencionales hechos de metal. Estos son menos propensos a causar lesiones cuando trabajan con humanos y son más adecuados para manipular mercancías frágiles.
Tecnología mejorada para adaptarse a nuevos materiales
Para adaptarse al uso de polímeros que se curan lentamente, los investigadores han desarrollado aún más la impresión 3D añadiendo un escáner láser 3D que verifica inmediatamente cada capa impresa en busca de irregularidades en la superficie. En lugar de alisar las capas irregulares, esta nueva tecnología simplemente tiene en cuenta las irregularidades al imprimir la siguiente capa.
