China ha ganado terreno en el «triángulo del litio» conformado por Chile, Bolivia y Argentina, gracias a una ola de inversiones para adquirir activos de este metal clave en la transición energética. Según los expertos, estas inversiones le han garantizado a China una posición preferente en toda la cadena productiva.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha documentado en un reciente informe que entre 2018 y el primer semestre de 2021, el gigante asiático invirtió alrededor de 4.300 millones de dólares en la adquisición de este metal, siendo la mitad invertida en América Latina. Estos 4.300 millones representan el doble de lo que invirtieron Estados Unidos, Australia y Canadá juntos durante el mismo periodo, según la AIE.
Dominio chino en Latinoamérica
Además, se estima que el 90% de los proyectos de inversión en litio en Latinoamérica provienen de China. El experto Arnoldus van den Hurk menciona en una entrevista con EFE que casi toda la producción regional de este metal se exporta a China, lo cual asegura al gigante asiático el control del suministro y su hegemonía en la zona.
China lidera como comprador mundial
China ha tomado la delantera como mayor comprador mundial y procesador promedio del 60% del litio, a pesar de tener solo un 17% de participación en su extracción y ser el sexto país con mayores reservas según la AIE. Se espera que la demanda mundial se multiplique por más de 40 hasta 2040 y es por eso que esta región conocida como «triángulo del litio» se ha convertido en una joya debido a que concentra el 60% de los depósitos conocidos de litio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Recursos de litio en América Latina
Bolivia posee la mayor cantidad de recursos de litio en el mundo con 21 millones de toneladas, seguida por Argentina (20 millones), Chile (11 millones), EE.UU. (12 millones) y Australia (7,9 millones), según el USGS. Aunque Bolivia tiene la mayor mina de «oro blanco», es Chile quien lidera en desarrollo industrial y se posiciona como el segundo productor mundial en 2022 con 39.000 toneladas, detrás de Australia con 61.000.
Simplicidad en la extracción latinoamericana
Además, a pesar del menor grado de concentración del litio en el «triángulo» (2 o 3 partes por millón -ppm-) en comparación al litio extraído en roca dura como el australiano que tiene una pureza más alta (200 ppm), su extracción es más simple según Van den Hurk.
Presencia china en empresas chilenas
Un ejemplo del predominio chino en la extracción del litio latinoamericano se da en la compañía chilena Sociedad Química y Minera (SQM). La empresa china Tianqi Lithium Corp posee un 25,86% del capital de SQM junto a la estadounidense Albemarle Corporation como las únicas empresas que explotan litio en Chile. El presidente chileno Gabriel Boric anunció que otra empresa china llamada Yongqing Technology invertirá unos 233 millones de dólares para construir una planta para baterías.
Argentina: cuarto productor mundial
Argentina es el cuarto productor mundial y cuenta con una cartera de 49 proyectos, aunque solo tres están actualmente en producción: Olaroz (de Allkem), Fénix (de Livent) y Caichari Olaroz (de Gafeng). Según la Secretaría de Minería del país, en los primeros ocho meses de 2023 se ha exportado un 36% más de litio que el año anterior, alcanzando los 538 millones de dólares. Se espera que para 2025 estas exportaciones asciendan a 7.000 millones según un estudio de la Bolsa de Comercio.
Inversiones no mineras en Argentina
En Argentina también llama la atención que nuevas inversiones en proyectos de litio provengan de empresas no mineras como Tecpetrol (Grupo Techint), una petrolera que adquirió un 54% de las acciones de Alpha Lithium, y Stellantis, una multinacional automovilística que anunció la compra por 90 millones de dólares del 19,9% de Argentina Litio y Energía.
Bolivia: industria incipiente
En Bolivia, a pesar de tener el salar de Uyuni con el mayor depósito mundial (21 millones toneladas), su industria aún es incipiente. Sin embargo, China ha firmado acuerdos con consorcios chinos como Catl Brunp.
