Las astrónomas Laura Pérez y Paola Pinilla, originarias de Chile y Colombia respectivamente, fueron galardonadas recientemente con el premio New Horizons Prize in Physics de la Fundación Breakthrough Prize, uno de los más prestigiosos del mundo. Quienes desde siempre tuvieron el sueño de convertirse en astrónomas, una pasión que las llevó muy lejos.
Pérez de 39 años y Pinilla y 37, fueron reconocidas por su predicción, descubrimiento y modelamiento de las «trampas de polvo» (dust traps), factores clave para estudiar los primeros pasos en la formación planetaria. Este estudio fue realizado en colaboración con otros dos científicos: Tilman Birnstiel (de la Universidad Ludwig Maximilian en Alemania) y Nienke Van Der Marel (de la Universidad de Leiden en Holanda).
Concentración del material sólido
En una entrevista con el medio internacional BBC, ambas investigadoras explicaron que cuando se forma una estrella alrededor de un planeta existe un material llamado disco protoplanetario compuesto por polvo y gas.
Según investigaciones anteriores, para que se forme un nuevo planeta a partir del polvo presente en este disco, la estrella «engulle» dicho material en un proceso conocido como «deslizamiento radial». Sin embargo, el estudio reciente realizado por estas científicas reveló la existencia de las «trampas de polvo», regiones dentro del disco planetario donde las partículas se concentran y acumulan después del deslizamiento radial.
«Es aquí donde se concentra el material sólido permitiendo así la formación planetaria. Si no existieran estas trampas, el material terminaría siendo absorbido por la estrella», indicó Laura Pérez a BBC.
Avances en comprensión planetaria
Por su parte, Pinilla añadió que aunque aún hay muchas preguntas sin respuesta, este nuevo descubrimiento es fundamental para comprender los primeros pasos en la formación de planetas.
Mujeres latinoamericanas destacadas
Ambas científicas destacaron la presencia de mujeres latinoamericanas en descubrimientos y estudios de esta magnitud, además de sentirse honradas. Pérez hizo hincapié en la importancia de cuidar el Observatorio Alma ubicado en la región de Atacama, al Norte de Chile, afirmando que Latinoamérica cuenta con un laboratorio natural que debe ser protegido, según citó BBC.
«En el pasado, los astrónomos han logrado proteger nuestro acceso a los cielos y este premio es resultado de eso. Es lo que nos ha permitido estar ahora en las grandes ligas», agregó.
Trayectoria académica y profesional
Según información publicada en la página web de la Universidad de Santiago de Chile, Laura Pérez obtuvo una Licenciatura y Magíster en Ciencias mención Astronomía en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. Posteriormente realizó un doctorado en 2012 en el California Institute of Technology (Caltech). Además, trabajó como investigadora tanto en el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Estados Unidos como en el Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Alemania. Actualmente, ejerce como académica en el Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
Por su parte, Paola Pinilla estudió en la Universidad de los Andes, en Bogotá, y trabajó como investigadora postdoctoral tanto en el Observatorio de Leiden como en el Observatorio Steward. Además, realizó un doctorado en astrofísica en la Universidad de Heidelberg, Alemania, y cuenta con un posdoctorado realizado en la Universidad de Leiden, Holanda. También fue la primera colombiana en obtener la beca Hubble otorgada por la NASA y actualmente es docente en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard (MSSL/UCL) del Reino Unido.
