Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams regresaron a la Tierra este martes en una cápsula de SpaceX, después de haber pasado más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI). La cápsula Dragon «Freedom» amerizó con éxito en la costa de Tallahassee, Florida, a las 17:57 horas. Junto a ellos viajaron Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, quienes habían llegado a la EEI en septiembre del año pasado.
Amerizaje exitoso
La Dragon «Freedom» logró un suave amerizaje gracias a la ayuda de cuatro paracaídas. La cápsula desplegó sus paracaídas sin inconvenientes y tocó el agua con precisión en la zona designada, donde un equipo de recuperación de SpaceX y la NASA aguardaba para asistir a los tripulantes. Los cuatro astronautas lograron una zambullida en el mar de Florida después de un viaje de aproximadamente 17 horas desde que se desmontaron de la EEI.
Una misión prolongada
El plan inicial de una semana para Williams y Wilmore se alargó a unos 285 días. Este periodo es inferior al récord del estadounidense Frank Rubio, quien acumuló 371 días en la EEI entre 2022 y 2023 debido a un fallo en una cápsula rusa. La NASA ha indicado que prevé que Williams y Wilmore se recuperen adecuadamente tras su larga estadía en microgravedad.
Desafíos para la NASA
La demora de nueve meses generó problemas para los científicos y directivos de la NASA, Boeing y SpaceX, quienes rechazaron que los astronautas estuvieran «varados». Consideraron que esta situación forma parte de las pruebas realizadas por varias compañías dentro del programa comercial de la NASA. La nave Starliner de Boeing presentó varios problemas al llegar al laboratorio orbital.
Starliner llegó a principios de junio de 2024 a la EEI con ambos astronautas de la NASA y fue devuelta sola a la Tierra por precaución. A finales de septiembre pasado, partió la Crew-9 en la «Freedom» con solo dos de los cuatro astronautas habituales a la EEI para regresar con los tripulantes del Starliner al finalizar su misión.
Nuevas alternativas de SpaceX
SpaceX espera comenzar a recibir tripulaciones en el océano Pacífico como nueva alternativa a Florida. Durante su extensa misión, Williams y Wilmore realizaron diversas actividades científicas y pueden presentar pérdida de masa ósea y muscular, alteraciones en la visión y cambios en el sistema cardiovascular. La NASA implementó un protocolo de ejercicio y revisión médica para mitigar estos efectos.
Récords en el espacio
Con 371 días consecutivos, Rubio es el astronauta de la NASA que más tiempo ha estado en el espacio en una sola misión espacial, superando a Mark Vande Hei, quien tenía 355 jornadas (2021-2022). La misión de Rubio fue más larga debido a una fuga de refrigerante en la nave Soyuz MS-22. El récord espacial general lo tiene el ruso Valeri Polyakov, con 437 días (1994-1995) en la estación soviética Mir.
