La anatomía de los neandertales les permitió adaptarse y prosperar en diferentes entornos climáticos, no solo en los fríos. Esta conclusión fue alcanzada por investigadores que estudiaron los restos de dos individuos que se conservan excepcionalmente bien.
Un estudio realizado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) y la Universidad Complutense de Madrid (UCM) analizó el tórax de los neandertales. Los hallazgos revelan una versatilidad física que fue fundamental para su éxito en diversos ambientes, lo que va más allá de la simple adaptación a climas fríos.
Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista Journal of Human Evolution. Se basaron en el análisis y la reconstrucción del tórax de dos fósiles de neandertales, conocidos como Shanidar 3 y Kebara 2, que habitaron el Levante mediterráneo entre 50.000 y 60.000 años atrás. Los datos obtenidos ayudan a comprender mejor los procesos evolutivos de esta especie.
Debate sobre la extinción
Aunque gran parte del debate sobre los neandertales se centra en las posibles causas de su extinción, también existe otra incógnita relacionada con su anatomía. Así lo recordó el Consejo Superior de Investigaciones Científicas español en una nota de prensa emitida el martes 25 de febrero de 2025.
En comparación con los humanos actuales, los neandertales tenían cuerpos más robustos, con una estatura aparentemente menor, pero con una mayor masa ósea y muscular. Estas características se han atribuido tradicionalmente a una adaptación a climas fríos. Esto se debe a que retener el calor es más fácil cuando la superficie expuesta al ambiente es menor en comparación con el volumen del cuerpo. Sin embargo, el nuevo estudio pone en duda esta idea.
Investigación sobre el tórax
La investigación se centra en la restauración y reconstrucción de la caja torácica de un fósil neandertal conocido como Shanidar 3. La elección de esta unidad anatómica y del individuo en estudio no es casual. La caja torácica proporciona mucha información sobre las proporciones corporales de los individuos debido a su posición en el esqueleto y su estructura tridimensional.
No obstante, la gran cantidad de huesos que conforman la caja torácica, que incluye 12 vértebras y 24 costillas, dificulta su conservación en el registro fósil y, por ende, su estudio. El fósil de Shanidar 3 fue hallado en el yacimiento homónimo en Irak y tiene una antigüedad aproximada de 50.000 años. Su esqueleto está excepcionalmente conservado.
Proporciones torácicas
Las proporciones torácicas de Shanidar 3 son similares a las de la única caja torácica neandertal completa que se ha reconstruido hasta ahora, la de Kebara 2. Este último fue encontrado en la cueva homónima en Israel y data de hace aproximadamente 58.000 años. Este fósil es el que define la anatomía torácica de este linaje, según explicó el investigador del MNCN, José María López-Rey.
Tanto Shanidar 3 como Kebara 2 habitaron áreas del Levante mediterráneo entre 50.000 y 60.000 años atrás. En ese tiempo, las temperaturas en el Levante eran cálidas, similares a las actuales, a diferencia de la gélida Europa.
Anatomía torácica neandertal
“Es posible que la anatomía torácica de los neandertales fuera más generalista de lo que se pensaba. Que fuera beneficiosa en climas fríos no significa que no pudiera ser óptima también en ambientes más cálidos”, señaló López-Rey.
Investigaciones anteriores sugieren que el gran tórax de los neandertales podría no estar relacionado con la termorregulación. De hecho, una mejor retención del calor podría ser un efecto secundario de un tórax adaptado a una mayor capacidad pulmonar, necesaria para mantener el metabolismo basal de un cuerpo tan robusto.
Según el investigador de la Universidad Complutense de Madrid, Daniel García-Martínez, “actualmente, se desconoce si el tórax neandertal responde a un proceso selectivo o no. De hecho, no se han encontrado semejanzas morfológicas relevantes entre la caja torácica neandertal y la de otros homininos más primitivos, como el Homo erectus”.
Fuente EFE.
