Durante la presentación de su libro “Bases de una política nacional del litio y salares”, Sanjinés discutió temas cruciales sobre el litio que podrían beneficiar significativamente al país, siempre que se aproveche adecuadamente este metal.

El experto enfatizó que lo más importante es la aprobación de una normativa legal que trate el tema del litio, dado que este metal es complejo y requiere un tratamiento especializado.

Sanjinés destacó que, por primera vez, se está proponiendo una ley para el litio, ya que es fundamental contar con bases sólidas para abordar todos los aspectos relacionados con este metal, desde su extracción hasta su industrialización.

Señaló que, durante los últimos 20 años, se ha hablado sobre la extracción e industrialización del litio para la fabricación de baterías, pero lamentablemente, todo ha quedado en palabras.

El experto lamentó que el gobierno anterior haya implementado una ley simple y haya manejado el tema del litio de manera política, sin un respaldo técnico, científico y realista.

“Todo era en base de promesas, solo se hicieron promesas. Hemos comenzado con una planta de cloruro de potasio y se decía que se producirían 350 mil toneladas, pero en realidad se ha alcanzado solo el 25%. También se prometió una planta de carbonato de litio con una producción de 15 mil toneladas por año, pero ahora creo que se producen apenas entre 2,000 y 3,000 toneladas”, afirmó.

Agregó que se han presentado problemas técnicos con las piscinas de evaporación. Además, se realizaron convocatorias con diversas empresas internacionales, con las que se firmaron convenios para realizar pruebas, pero al final nunca se conocieron los resultados, ya sean positivos o negativos.

Potencial de litio en Bolivia

El experto explicó que Bolivia tiene un gran potencial en litio, ubicado en los salares de Uyuni, Potosí y Coipasa, Oruro. Según estudios, se estima que hay un contenido total de 23,000 millones de toneladas de carbonato de litio, pero son recursos que existen y no reservas. Para que se conviertan en reservas que generen ganancias económicas, se necesita tecnología para la extracción de manera comercial y rentable.

Además, Sanjinés mencionó que un problema que enfrenta Bolivia es que, a pesar de tener altos contenidos de litio en los salares, la concentración es relativamente baja en comparación con lo que extraen otros países como Chile y Argentina.

No obstante, indicó que la solución para mejorar la concentración del metal es realizar la extracción directa de litio utilizando técnicas modernas que requieren alta tecnología. Esto implica una inversión de capitales significativos; no se puede seguir con el proceso clásico de evaporación, que aunque es más barato, implica un tiempo más prolongado, lo que lo convierte en un proceso ineficaz.

Inversión y tecnología

Asimismo, se refirió a la participación de empresas extranjeras para que puedan involucrarse en la prospección, extracción y procesamiento de todos estos compuestos disponibles, ya que estas empresas poseen alta tecnología y son capaces de realizar grandes inversiones.

Las inversiones necesarias para el proceso de explotación son realmente elevadas, alcanzando aproximadamente 1,000 millones de dólares, dependiendo de la cantidad que se desee explotar.

También habló sobre el fortalecimiento de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), que se lanzó con una tecnología diferente, la de evaporación. Sin embargo, ahora se requiere combinar esta tecnología de evaporación con métodos de extracción moderna, creando así una tecnología híbrida.

Normativa jurídica necesaria

Sanjinés subrayó que para abordar todos estos aspectos es imprescindible contar con una normativa jurídica seria que permita evaluar el potencial económico y ecológico, en términos de desechos ecológicos, así como establecer formas de evitar estos desechos. Es fundamental ser conscientes de que no existe tecnología sin producción de desechos.

Además, la normativa debe definir claramente los aspectos económicos, ya que las empresas industriales que vendrán a realizar inversiones significativas querrán recuperar su capital, lo que también involucra gastos en la producción, impuestos y regalías.

Capacitación profesional

Otro aspecto importante que resaltó Sanjinés fue la necesidad de capacitar a profesionales. Señaló que es esencial formar un recurso humano que conozca y sea capaz de abordar el tema del litio desde los diferentes ángulos que involucra la cadena productiva de este metal.

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La producción se llevará a cabo en el salar de Uyuni, ubicado en Potosí, con una inversión total que se aproxima a 2.000 millones de dólares estadounidenses.

Omar Alarcón, presidente ejecutivo de YLB, comentó: “Este año se puede ya iniciar la construcción de las obras civiles; el próximo año ya empezamos la construcción del montaje de equipos como tal”.

Contratos en proceso de aprobación

En la actualidad, hay dos contratos firmados por YLB con el consorcio chino Hong Kong CBC y la empresa rusa Uranium One Group. Estos contratos están destinados a construir plantas de producción de carbonato de litio grado batería y se encuentran en la ALP para su tratamiento y aprobación correspondiente.

Alarcón también indicó que una vez que la Asamblea Legislativa apruebe estos contratos, el siguiente paso será finalizar el diseño de construcción de las plantas industriales.

Producción de carbonato de litio

En septiembre de 2024, YLB y Uranium One Group firmaron un contrato que establece la producción de 14.346 toneladas de carbonato de litio al año. Este proceso utilizará la tecnología de Extracción Directa del Litio (EDL) y contará con una inversión que supera los 970 millones de dólares estadounidenses.

Posteriormente, en noviembre del mismo año, YLB y Hong Kong CBC firmaron otro contrato para establecer dos plantas con capacidades anuales de 10.000 y 25.000 toneladas. La inversión total para este proyecto es de 1,030 millones de dólares estadounidenses.

Aprobación de contratos recientes

El 8 de enero de 2025, el Comité de Energía e Hidrocarburos aprobó los dos contratos firmados por YLB con Hong Kong CBC y Uranium One Group. Estos contratos están destinados a la construcción de plantas de producción y fueron enviados a la Comisión de Economía Plural para su revisión.

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La primera planta tendrá una capacidad de 10.000 toneladas anuales de carbonato de litio, mientras que la segunda alcanzará las 25.000 toneladas anuales. Este importante anuncio se realizó el miércoles 4 de diciembre y tiene como objetivo impulsar la industrialización del litio en el país, beneficiando especialmente al departamento de Potosí y a todos los bolivianos.

Contratos en la Asamblea

Este contrato es el segundo que se envía a la Asamblea. El primero fue firmado con la empresa Uranium One, que también tiene una inversión de 975 millones de dólares y una capacidad de producción de 14.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Se solicita a la Asamblea que pueda tratar estos temas a la brevedad posible, considerando que estas inversiones son necesarias para desarrollar la industrialización del litio.

Inversión total y mercado global

La inversión total entre ambos contratos asciende a 2.005 millones de dólares. Las plantas están diseñadas no solo para satisfacer la demanda interna, sino también para posicionar a Bolivia como un actor clave en el mercado global del litio.

Impacto en la industrialización

El ministro Gallardo destacó que “realmente es un proyecto muy importante con un gran impacto en la industrialización del litio”. La remisión del anteproyecto a la Asamblea se produce en un contexto donde se busca diversificar las fuentes de ingresos del país y aprovechar los recursos naturales estratégicos como el litio, que es esencial para tecnologías modernas como baterías eléctricas y dispositivos electrónicos.

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En el marco del Foro, se resaltó la importancia de impulsar un marco fiscal y regulatorio que facilite la formación de alianzas público-privadas y la captación de inversiones, sin comprometer la soberanía nacional ni el papel estratégico de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) en el desarrollo del metal blanco. Se evaluaron estrategias para el litio en América Latina y se analizó detalladamente la cadena de valor de esta industria en expansión.

Cooperación entre países y desarrollo sostenible

Además, se reconoció la importancia de promover la cooperación entre los países para asegurar el desarrollo sostenible de los salares y lagunas saladas. La mesa concluyó que una agenda estratégica debe enfocarse en capacidades productivas y tecnológicas, así como garantizar una adecuada distribución de rentas económicas e incentivar la inversión en el sector.

Normativas ambientales y prácticas de economía circular

Por otro lado, se enfatizó la necesidad urgente de establecer normativas ambientales y sociales que aseguren la sostenibilidad de los proyectos, así como promover prácticas de economía circular dentro de la industria del litio. El foro fue un paso significativo hacia políticas concretas que impulsen el desarrollo sostenible del litio en la región, según un reporte institucional.

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Según Calderón: “El interés en la inversión del litio es bastante grande y la expectativa está creciendo cada vez más. Nuestra visión como empresa es que YLB se abra al mundo, tanto en inversión como en investigación”.

Visitas diplomáticas y embajadores europeos

En las últimas semanas, la presidenta ejecutiva ha recibido visitas de delegaciones diplomáticas y embajadores de la Unión Europea, Francia, Alemania, Suecia, Italia y Países Bajos, entre otros.

Demanda internacional de carbonato de litio

Calderón mencionó que este interés se debe a la demanda en el mercado internacional de carbonato de litio, un compuesto necesario para fabricar baterías de ion-litio. Además, hizo referencia a datos preliminares de una investigación realizada por la Universidad de Warwick (Gran Bretaña) sobre la calidad del litio boliviano.

Potencial superior del litio boliviano

Según ella: “Gracias a la investigación llevada a cabo por YLB y la Universidad de Warwick, tenemos resultados preliminares positivos que indican que nuestro producto, el litio boliviano, estaría al nivel e incluso por encima del producto a nivel mundial. Estamos esperando el informe final”.

Producción industrializada de carbonato de litio

En los próximos meses, YLB iniciará la producción industrializada de carbonato de litio en su planta ubicada al Sur del Salar de Uyuni en Potosí. Esta planta tendrá una capacidad anual máxima de producción hasta 15.000 toneladas.

Cuatro plantas industriales para producir carbonato de litio

Bolivia contará con cuatro plantas industriales para producir carbonato de litio con tecnología EDL (Extracción Directa del Litio), cada una con una capacidad de producción de hasta 25.000 toneladas por año, ubicadas en los salares de Coipasa (Oruro), Uyuni y Pastos Grandes (Potosí).

El litio boliviano como recurso relevante a nivel mundial

“Considerando que Bolivia tiene el yacimiento de litio más grande del mundo (23 millones de toneladas), es sumamente importante y el mundo está poniendo su atención en el país para satisfacer esa demanda. El litio boliviano es altamente relevante a nivel mundial”, manifestó la autoridad.

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La autoridad señaló que el litio en la actualidad está ahí “listo para ser industrializado”, afirmando que será un “pilar” en la economía del país, reportó la agencia de noticias ABI.

“El litio será el pilar de la economía boliviana en unos años, porque tenemos recursos certificados. Nuestro litio hace que las inversiones sean garantizadas, porque las empresas que quieran invertir en el país tienen la certidumbre de que el recurso está ahí, listo para ser industrializado”, afirmó.

Son aproximadamente 21 millones de toneladas de litio certificados, por lo que según la cartera de Estado, el país tiene una de las riquezas naturales más grandes del mundo de este recurso.

Industrialización

Afirmó que una de las prioridades del Gobierno de Luis Arce Catacora, es consolidar la industrialización de los recursos evaporíticos y llegar al 2025, como un país competidor en la comercialización de hidróxido de litio y cátodos de baterías.

Molina aseveró que la demanda de esos productos incrementará al igual que sus precios ante la incursión de los vehículos eléctricos en el mundo.

“Por ello, es que como Gobierno queremos apresurar la industrialización en nuestros salares; por eso, apostamos a la tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL)”, indicó, de acuerdo a un boletín institucional.

La EDL presuntamente disminuiría el tiempo en el que se realiza la separación de litio y otros metales que se encuentran en las salmueras, tiene un menor costo y reduce el impacto ambiental.

Pruebas de pilotaje

Asimismo, detalló que ocho empresas internacionales realizan pruebas de pilotaje con salmueras que se les entregó de los salares de Uyuni, Pastos Grandes y Coipasa “para que demuestren la efectividad de su herramienta tecnológica”.

Señaló que las compañías deben demostrar como mínimo un 80 por ciento de eficiencia en la separación del litio de otros componentes en las salmueras.

“En la convocatoria de abril de 2021, se pidió que toda aquella empresa que presente un rendimiento de separación del ion litio menor al 80% queda descalificada y sus resultados no serán tomados en cuenta. Si presentan un porcentaje mayor serán consideradas y está claro que la que tenga un mejor resultado, a menor costo y el impacto ambiental también sea menor, será considerada para establecer negociaciones”, concluyó.

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