Avance significativo de Artemis II en la exploración lunar

La tripulación de Artemis II logró un avance significativo al realizar un estudio directo de la cuenca Oriental de la Luna. Este estudio brindará valiosa información sobre esta estructura, formada hace unos 3.800 millones de años durante un periodo en el que se cree que la Luna y la Tierra sufrieron una intensa lluvia de asteroides y cometas.

Objetivos científicos de la misión

El estudio de la llamada Mare Orientale y sus tres anillos encabezó la lista de objetivos científicos de la nave Orión. Esta nave orbitó la Luna durante siete horas, permitiendo así la primera investigación humana de este cráter, que tiene aproximadamente 950 kilómetros de diámetro y se ubica en el hemisferio sur del satélite natural.

Importancia del estudio lunar

Kelsey Young, jefa de Ciencia y Exploración de la NASA para esta misión, subrayó que el estudio de esta formación es de “gran importancia”. Esto se debe a que permitirá comprender mejor cómo se forman los cráteres en diversos planetas debido a impactos producidos por movimientos del Sistema Solar.

Creación por impacto y su relevancia

La cuenca Oriental es la mayor y más reciente formada al final del hipotético Bombardeo Intenso Tardío (LHB). Este fenómeno postula que un cambio repentino en las órbitas de los planetas gigantes -Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- desestabilizó el cinturón de asteroides. Como resultado, varias formaciones se estrellaron contra los planetas interiores y sus satélites naturales, incluyendo la Tierra y la Luna.

Formación de los anillos concéntricos

Se cree que los tres anillos concéntricos de la cuenca se formaron cuando un asteroide de aproximadamente 64 kilómetros de diámetro impactó la Luna. Este impacto expulsó una gran cantidad de material hacia el espacio, alrededor de 135 veces el volumen combinado de los Grandes Lagos de EE. UU. Posteriormente, este material colapsó sobre la superficie lunar, generando fallas profundas que atravesaron la corteza hasta alcanzar el manto lunar.

Observaciones directas y descubrimientos

Aunque la cuenca ya había sido fotografiada por misiones no tripuladas, esta es la primera vez que su “magnificencia” fue vista directamente por el ojo humano. La tripulación empleó el método de observación directa, lo que permitió detectar colores y texturas sutiles que pasan desapercibidos ante las cámaras.

Descripciones científicas por parte de los astronautas

Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA, calificó como “extraordinario” escuchar a los astronautas describir las impresionantes vistas durante el sobrevuelo del lunes. Se espera que hayan captado “miles de imágenes” de la cuenca Oriental. La misión transmitió más de 50 gigabytes de imágenes y otros datos este martes.

Otros objetivos en el estudio lunar

Entre otros objetivos estudiados por la tripulación estuvo la cuenca Hertzsprung, un cráter erosionado en la cara oculta de la Luna. Este cráter ofrece información valiosa sobre cómo evolucionan las formaciones lunares con el tiempo. Además, los astronautas observaron Reiner Gamma, un “remolino lunar” considerado como un posible sitio para futuras misiones debido a su anomalía magnética.

Preparación para futuras misiones

Las descripciones y nuevas imágenes ayudarán a la NASA a comprender mejor la geología lunar. Esto servirá como base para futuras misiones científicas y exploratorias, sentando así los cimientos para establecer una presencia permanente en la Luna antes de emprender misiones tripuladas a Marte.

Se espera que el módulo Orión regrese el próximo viernes cuando se zambulla en el océano Pacífico frente a las costas de California.

*Con información de EFE

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El 23 de agosto de 2023, el módulo de aterrizaje Vikram de la misión Chandrayaan-3 logró alunizar con éxito en el polo sur lunar, convirtiendo a la India en el primer país en alcanzar esta región inexplorada del satélite. Esta hazaña marcó un hito para la exploración espacial y fue un alivio para el país después del fracaso de la misión Chandrayaan-2 en 2019.

Descubrimientos en el polo sur lunar

El vehículo Pragyan de la misión Chandrayaan-3 llevó a cabo 23 mediciones en diversos puntos a lo largo de 103 metros de la superficie lunar utilizando su espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Estas mediciones revelaron una composición elemental uniforme en el regolito lunar que rodeaba al módulo de aterrizaje, principalmente compuesto por roca anortosita ferrosa.

Los resultados obtenidos en el polo sur lunar son similares a las muestras tomadas en la región ecuatorial de la Luna por las misiones Apolo 16 y Luna-20. Esto respalda la hipótesis de la existencia de un antiguo océano de magma lunar, donde la anortosita ferrosa flotó hacia la superficie mientras que los minerales más pesados se hundieron para formar el manto lunar.

Minerales de magnesio y la cuenca Aitken

Además de la presencia de roca anortosita ferrosa, el espectrómetro de Pragyan también detectó minerales de magnesio. Estos minerales podrían ser material excavado de la cuenca Aitken, una de las mayores cicatrices de impacto del Sistema Solar. Este descubrimiento plantea interrogantes sobre la formación de las tierras altas lunares y sugiere que las rocas anortosíticas más ligeras flotaron para crear estas regiones elevadas.

Conclusiones y perspectivas futuras

El análisis del regolito lunar realizado por la misión Chandrayaan-3 ha proporcionado valiosa información sobre la composición y la posible existencia de un antiguo océano de magma en la Luna. Estos hallazgos abren nuevas puertas para la investigación lunar y plantean preguntas sobre la formación y evolución de nuestro satélite natural. Futuras misiones podrán profundizar en estos descubrimientos y ampliar nuestro conocimiento sobre la geología lunar.

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Según la agencia de noticias Xinhua, se espera un aumento en la cantidad de lanzamientos de satélites para formar constelaciones, lo que impulsará las aplicaciones espaciales en áreas como comunicación, navegación y observación terrestre.

Nuevas naves espaciales para exploración lunar

Entre los lanzamientos más destacados se encuentran las nuevas naves espaciales diseñadas para futuras misiones de exploración lunar.

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“Estamos ante un paso gigante para la humanidad, que se prepara para regresar a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo”, subrayó el administrador de la NASA, Bill Nelson, tras el despegue del cohete de la empresa estadounidense United Launch Alliance (ULA) a las 02:20 hora local en Cabo Cañaveral (Florida).

Peregrine: El módulo encargado por NASA

El módulo Peregrine, de la empresa Astrobotic, tiene por delante un viaje de 46 días para llegar a la superficie lunar. La región prevista para el aterrizaje del 23 de febrero está en la cara oculta de la Luna, conocida en latín como “Sinus Viscositatis”, que en español significaría algo así como bahía pegajosa o viscosa.

Misiones investigadoras y exploración humana sostenible

Si lo consigue, será la primera vez que Estados Unidos llegue a la Luna desde 1972. Peregrine es un módulo encargado por NASA con un valor de 108 millones de dólares y fue desarrollado por Astrobotic Technology, una empresa con sede en Pittsburgh (Pensilvania). Esta compañía es una de las varias empresas privadas que aspiran a ofrecer servicios de entrega a la superficie lunar.

Objetivos científicos y tecnológicos

La nave transporta instrumentos científicos proporcionados por NASA como parte de su iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés). El objetivo de esta iniciativa es el estudio de la exosfera lunar (la capa externa), las propiedades térmicas del regolito lunar (la capa de materiales no consolidados que descansan sobre roca sólida), la abundancia de hidrógeno en el suelo del lugar de aterrizaje y el seguimiento al entorno de radiación.

Colaboración internacional y economía espacial

Estas cinco misiones investigadoras, una de ellas mexicana, también ayudarán a comprender mejor los procesos y la evolución planetaria, buscar pruebas de la existencia de agua y otros recursos, y apoyar la exploración humana sostenible a largo plazo. “Tenemos tanto conocimiento científico que aprender a través de las misiones CLPS. Nos ayudarán a entender mejor, por ejemplo, la evolución de nuestro sistema solar y dar forma al futuro de la exploración humana para el programa Artemis”, agregó Nelson tras el lanzamiento.

Promoviendo una economía espacial comercial

Con Artemis, un programa en el que colaboran Estados Unidos, Europa, Japón y otros países, la NASA pretende llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para lograr nuevos descubrimientos científicos y tecnológicos, e impulsar una creciente economía espacial comercial.

El compromiso del sector privado con la economía espacial

Un ejemplo del compromiso del sector privado con la economía espacial es ULA, empresa promotora del cohete Vulcan. Fundada por las empresas Boeing y Lockheed Martin en 2006, ULA lleva años lanzando cohetes con cargas militares para el Gobierno de Estados Unidos y está preparando cohetes más asequibles, como los 70 que formarán parte del Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones para proporcionar Internet rápido y asequible a comunidades de todo el mundo.

Fuente: EFE

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Estados Unidos, China y varios países de la Unión Europea, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), están preparando actualmente misiones para regresar a la Luna. Estas incluyen la perspectiva de enviar naves tripuladas por astronautas que pisarán nuevamente la superficie lunar, algo que no ha ocurrido desde 1972.

India y Rusia lideran las misiones

Este renovado interés se debe a la presencia emergente de orbitadores en la Luna, actualmente seis, encargados de recopilar todo tipo de datos que ayuden a las futuras misiones. La India y Rusia se han adelantado e intentarán completar con éxito el primer alunizaje en el polo sur lunar la próxima semana.

Chandrayaan-3 e Luna-25

La misión espacial Chandrayaan-3 de India fue lanzada hacia la Luna el pasado 14 de julio. Ingresó en órbita lunar el 5 de agosto y tiene previsto alunizar definitivamente en su punto más meridional el día 23 del presente mes. Si tienen éxito, esto convertiría a India en la cuarta nación en lograrlo después Estados Unidos, Rusia y China.

Por su parte, la misión rusa Luna-25 despegó el 11 agosto, marcando así una reanudación del programa lunar del país después estar paralizado desde 1976 cuando Rusia todavía formaba parte de la Unión Soviética (URSS). Ingresó en órbita lunar ayer y permanecerá allí hasta intentar el alunizaje en el polo sur de la Luna el 21 de agosto.

Objetivos de las misiones

Ambas sondas se desplegarán en diferentes zonas del polo sur del satélite y tienen como principales objetivos perfeccionar las maniobras de alunizaje y tomar muestras de la superficie, incluyendo agua en forma de hielo que se sospecha que se encuentra en cráteres que nunca reciben luz solar.

Creciente interés por la Luna

La presencia de un amplio número de misiones espaciales alrededor de la Luna, a las cuales se prevé que se sumen otras diez en los próximos tres años, evidencia el creciente interés de un mayor número de países por el satélite natural con metas aún más ambiciosas que las misiones Chandrayaan-3 y Luna-25.

El programa Artemis para regresar a la Luna

La agencia espacial estadounidense NASA, en colaboración con Canadá, la Unión Europea y otros países, planea para 2024 la segunda misión de su programa Artemis para regresar a la Luna. Con esta misión pretenden recopilar información y establecer un campamento base desde el cual llevar a cabo misiones hacia Marte y más allá en el espacio profundo.

China busca alunizar antes de 2030

China anunció en la primavera pasada que ya ha comenzado la “fase de alunizaje tripulado” de su programa de exploración lunar. Su objetivo es lograrlo antes de 2030 y convertirse así en el segundo país en hacerlo, después de Estados Unidos cuyos astronautas pisaron el satélite por primera vez en 1969.

Futura estación lunar y exploraciones

Aunque China tiene vetado el acceso a algunas iniciativas internacionales lideradas por Estados Unidos, como la Estación Espacial Internacional, debido a los vínculos militares de su programa espacial, también planea construir una base científica de exploración en el polo sur lunar durante la próxima década. Para este proyecto colaborará con la agencia espacial rusa.

Se espera que esta futura estación lunar esté operativa para 2035 y se realicen exploraciones para conocer más acerca de la formación y actividad estelar, así como para responder a la pregunta sobre si estamos solos en el universo, según los responsables del proyecto.

Retos del aumento del tráfico hacia la Luna

El aumento del tráfico hacia la Luna, especialmente naves destinadas a permanecer en órbita durante varios años, plantea diversos retos para los científicos de las diferentes agencias espaciales. La agencia india advirtió recientemente sobre la necesidad que han tenido sus expertos de ejecutar maniobras “para evitar colisiones” debido a la superposición de las órbitas de dos sondas distintas.

Desafíos en las maniobras de alunizaje

La complejidad de las maniobras para alunizar, lo cual sigue ocasionando accidentes en misiones y pérdidas consecuentes por cientos de millones de dólares, como sucedió el pasado abril cuando la firma aeroespacial nipona Ispace intentó sin éxito convertirse en la primera misión privada en posarse sobre la accidentada superficie lunar.

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El plan preliminar consiste en el envío de un módulo de aterrizaje y una nave espacial tripulada a la órbita lunar mediante dos vehículos de lanzamiento, que se acoplarán entre sí para permitir que los “taikonautas” ingresen al módulo de aterrizaje.

Este viaje espacial forma parte del proyecto para establecer una estación de investigación lunar. La misión incluirá tareas de exploración científica y recolección de muestras. Una vez completadas estas actividades, los astronautas regresarán a la Tierra utilizando la nave espacial.

Según el reporte del Global Times, China trabaja actualmente en el desarrollo del cohete portador Gran Marcha-10, una nave espacial tripulada de nueva generación, un módulo de aterrizaje lunar y un vehículo lunar tripulado capaz de albergar a dos taikonautas.

Aunque aún no se anunció cuántos astronautas serán enviados a la Luna, los investigadores chinos ya están desarrollando todo el equipo necesario, incluyendo trajes lunares, rovers lunares tripulados, naves espaciales tripuladas y módulos de aterrizaje lunar.

El programa espacial chino logró importantes avances en los  años precedentes.

Según Euroconsult, en 2019 China gastó 5.800 millones de dólares en exploración espacial y en 2020 se convirtió en el tercer país en recolectar con éxito muestras de rocas lunares.

Además, completaron la construcción de su propia estación espacial Tiangong en noviembre de 2022.

/ASL

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El lanzamiento del módulo lunar de la empresa Ispace se realizó con un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde la famosa base de Florida, tras dos intentos fallidos por postergaciones debido a verificaciones suplementarias.

Hasta ahora solo Estados Unidos, Rusia y China lograron colocar un robot en la superficie de la Luna, situada a unos 400.000 kilómetros de la Tierra.

“Nuestra primera misión sentará las bases para liberar el potencial de la Luna y convertirla en un sistema económico sólido y dinámico”, declaró el presidente de la compañía nipona, Takeshi Hakamada, según informó AFP.

La compañía Ispace diseñó el vehículo para que consuma la menor cantidad de combustible posible, con el fin de ahorrar dinero y dejar más espacio al cargamento. Por lo tanto, su rumbo será lento y de bajo consumo hasta el satélite, con un vuelo de 1.6 millones de kilómetros desde la Tierra antes de volver y llegar a la Luna a finales de abril.

El módulo, de apenas dos por 2.5 metros, tiene incluida una sonda de diez kilogramos construida por Emiratos Árabes Unidos; en caso de que esta misión sea exitosa, también se convertirá en la primera de un país árabe en la Luna.

Tras el lanzamiento de hoy, Ispace podría convertirse en una de las primeras compañías privadas que intenta un alunizaje. No obstante, deben esperar los resultados hasta el siguiente año, pues los módulos de Astrobotic Technology, de Pittsburgh, e Intuitive Machines de Houston, podrían adelantarse porque tienen rutas más rápidas.

/ LMPT

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Si bien el precio es casi simbólico (5.000 dólares), el contrato es la primera transacción comercial fuera del planeta Tierra y plantea el debate sobre quién es el dueño de los recursos espaciales o quién tiene autorización para su explotación.

Según informó el periódico británico Telegraph, la empresa Ispace recogerá regolito, el polvo gris arenoso que caracteriza a la superficie lunar, a través de una pequeña nave espacial que llegará a fines de noviembre a la Luna en una misión de tres meses.

“Si Ispace transfiere la propiedad de los recursos lunares a la Nasa de acuerdo con su plan, será el primer caso en el mundo de transacciones comerciales de recursos espaciales en la Luna por parte de un operador privado. Será un primer paso pionero hacia el establecimiento de la exploración espacial comercial por parte de operadores privados”, destacó la ministra de Política Espacial de Japón, Sanae Takaichi.

En 2021, Japón aprobó una ley que autoriza a las empresas locales a extraer diversos recursos espaciales y días atrás otorgó a Ispace una licencia para realizar actividades comerciales en la Luna.

Desde Estados Unidos se firmó una legislación similar en 2015, autorizando a empresas locales a la extracción. Otros países como Luxemburgo o Emiratos Árabes Unidos aprobaron proyectos similares.

Expertos en derecho espacial siguen con atención la misión por formar un precedente sobre el futuro de la minería en la Luna, a falta de una regulación internacional que esté por encima de las leyes nacionales de cada país.

El lanzamiento del módulo de Ispace está programado para el próximo 22 de noviembre desde Cabo Cañaveral (Florida), a través de un cohete Falcon 9 de SpaceX, con el objetivo de aterrizar en Lacus Somniorum, en el lado cercano al Noreste de la Luna.

En esa zona, la empresa buscará recoger una pequeña cantidad de regolito que se acumule en la plataforma del tren de aterrizaje, fotografiará el polvo lunar recogido y realizará una transferencia de propiedad “in situ” a la NASA.

La agencia norteamericana planea usarla en el marco del programa Artemis, que pretende enviar seres humanos a la Luna y establecer una presencia permanente en ella, pero no ha confirmado si el material será traído a la Tierra.

/MDCB

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