Se conocen al menos 15 especies diferentes de tortugas gigantes en Galápagos. Desafortunadamente, 3 de ellas ya se han extinguido, y el objetivo del programa es evitar que las otras 12 sufran el mismo destino. El programa comenzó con las poblaciones de Pinzón, donde solo había 22 individuos de la especie Chelonoidis duncanensis, y Española, que contaba con apenas 13 tortugas de Chelonoidis hoodensis.

Repatriación de tortugas

En 1933, foráneos trasladaron a una tortuga de Española al Zoológico de San Diego, en Estados Unidos, donde permaneció durante 40 años. Esta tortuga fue repatriada al centro de crianza de la isla Santa Cruz, donde se unió al proyecto de reproducción en cautiverio durante otros 40 años. Así, este ejemplar esperó 87 años para regresar a su hogar en Española en 2020, junto a un linaje de 800 ejemplares.

Diego fue una de las 15 tortugas de la especie Chelonoidis hoodensis que ayudaron a salvar su especie. Actualmente, la población de tortugas en Española ha superado los 2.300 ejemplares, mientras que en Pinzón hay más de 1.000. Aunque estas cifras pueden parecer pequeñas en comparación con otras especies, la salud de las poblaciones no se mide solo por su número, sino también por la estructura poblacional y la capacidad de reproducción.

Centros de crianza

Los censos realizados muestran poblaciones que incluyen machos, hembras, juveniles y recién nacidos, lo que indica un proceso constante y saludable. Para garantizar la continuidad del programa, el Parque Nacional Galápagos mantiene tres centros de crianza en las islas San Cristóbal, Isabela y Santa Cruz. En estos centros, las tortugas se reproducen en un entorno natural “de manera favorable”, además de asegurar una reproducción constante en cautiverio.

Los registros del Parque Nacional indican que Isabela lidera en el número de tortugas repatriadas, con 3.467, seguida por Española con 1.911, Santiago con 1.360, Pinzón con 1.121, Santa Cruz con 751, Santa Fe con 742, San Cristóbal con 124 y Floreana con 19. El proyecto de repatriación comenzó con el apoyo de la Fundación Charles Darwin y actualmente cuenta con la colaboración de numerosas organizaciones.

Esfuerzos de conservación

Este esfuerzo se complementa con programas destinados a erradicar especies invasoras e introducidas, como cerdos, cabras, burros y roedores. Un ejemplo notable es la isla Pinzón, donde se documentó por primera vez en más de un siglo el nacimiento natural de una tortuga tras la erradicación de roedores.

Las tortugas terrestres desempeñan un papel crucial en el ecosistema, ya que dispersan semillas y crean espacios en la vegetación, lo que favorece la germinación de nuevas plantas. Actúan como “ingenieros ecológicos”, moldeando el paisaje y contribuyendo al equilibrio ecológico de las islas. Aunque el estado actual de las poblaciones es positivo, la presencia de especies invasoras sigue siendo su principal amenaza.

Tráfico ilegal de especies

El tráfico ilegal de especies es una amenaza emergente que también afecta a las iguanas terrestres del archipiélago, que fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 1978. Este archipiélago fue una fuente de inspiración para el científico británico Charles Darwin, quien desarrolló su teoría sobre la evolución de las especies basándose en sus observaciones en estas islas.

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Las mayores concentraciones de especies en peligro se encuentran en el Lago Victoria, el Lago Titicaca y los Ghats Occidentales. El estudio alerta sobre el riesgo que enfrentan las especies de peces, cangrejos, cangrejos de río, camarones y libélulas de agua dulce. Estas especies están siendo afectadas por la contaminación que proviene de actividades agrícolas y de silvicultura, la sobrepesca, la destrucción de sus hábitats naturales y la introducción de especies invasoras.

Necesidad de conservación

El hallazgo plantea la necesidad urgente de implementar medidas de conservación específicas para proteger los ecosistemas de agua dulce. Estos ecosistemas son vitales tanto para la biodiversidad como para millones de personas que dependen de ellos para su sustento económico y para acceder al agua potable. El estudio analiza más de 23.000 especies de animales acuáticos.

Impacto de la construcción de represas

Los científicos de la UICN encontraron más especies amenazadas en sistemas de agua subterránea, como los cangrejos de agua dulce en Norteamérica. La construcción de represas ha sido un factor dañino que, junto con la invasión de especies no nativas, ha causado la desaparición del pez barbo de palacio (Squalius palaciosi) en España. Este pez fue declarado extinto en la Lista Roja de 2023.

Intervenciones humanas devastadoras

La UICN considera que el caso del barbo de palacio ilustra cómo las intervenciones humanas pueden tener efectos devastadores sobre especies endémicas y locales en los ecosistemas acuáticos. Esta especie estaba presente en el sur de España, especialmente en la cuenca del río Guadalquivir y algunos afluentes.

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Izurieta estima que actualmente hay unas 250 parejas de flamingos que se desplazan por diferentes lagunas salobres en la parte sur de la isla Isabela, así como en las islas Floreana, Rábida, Santa Cruz y Santiago. Aunque el flamingo (Phoenicoptero ruber) no está considerado en peligro según la lista de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en Ecuador, y en particular en Galápagos, se encuentra “en condición crítica” por decisión de la autoridad ambiental respecto a su estatus.

Causas de la disminución

No hay razones claras para la disminución de la población de flamingos. Sin embargo, Izurieta señala que el cambio climático, que afecta las mareas, es uno de los factores mencionados en los reportes sobre la situación de estas aves. Se presume que las mareas altas, que superan lo normal, pueden inundar los sitios de anidación, que se construyen en forma de torres, lo que reduce el índice de supervivencia de los huevos y de los polluelos.

Gustavo Jiménez, investigador científico sénior de la Fundación Charles Darwin (FCD), menciona que las especies introducidas, como los cerdos, representan una amenaza, especialmente para los pichones y los huevos. También se mencionan a los gatos y perros como otras especies que pueden afectar a los flamingos. A pesar de la condición crítica de esta población, Jiménez asegura que las “probabilidades inmediatas de desaparecer son bajas”, ya que nunca han estado en números grandes en Galápagos.

Monitoreo y recuperación

Izurieta reitera que en los últimos años se ha notado un decremento en la población de flamingos. Asegura que aún deben investigar más y profundizar el monitoreo sobre el desplazamiento de estas aves. Recordó que tras una campaña de erradicación de roedores en 2012 en la isla Rábida, se evidenció una recuperación en la población de flamingos.

En 2022, el Parque Nacional Galápagos informó sobre la anidación, 20 años después, de una familia de flamingos en una laguna de Rábida. Este hecho demostró la eficacia del proceso de restauración ecológica. Jiménez indicó que en el archipiélago ecuatoriano hay dos tipos de flamingos: el chileno, que se consideraba una especie vagabunda, aunque hubo un intento fallido de reproducción.

Características de los flamingos

La otra especie es una subespecie endémica de las Islas Galápagos. Se estima que los flamingos pueden vivir hasta 30 años y comienzan su anidación a los 5 años, entre julio y marzo. Generalmente, ponen un solo huevo y los padres son responsables de cuidar el nido. La mayor población de flamingos se encuentra en la isla Isabela, que es considerada un laboratorio natural que inspiró al científico inglés Charles Darwin a formular su teoría sobre la evolución y la selección natural.

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La investigación desafía la idea de que la disminución de la biodiversidad de insectos se debe a la desaparición de especies menos comunes. Además, se suma a las señales de alarma sobre la pérdida drástica de insectos en todo el mundo.

Análisis realizado por expertos

Roel van Klink, científico del Centre for Integrative Biodiversity Research (idiv) Halle-Jena-Leipzig (iDiv) de Alemania y autor principal del estudio, explica que era necesario estudiar esta cuestión para comprender cómo afecta a la diversidad general de insectos.

Datos recopilados durante décadas

El equipo liderado por Van Klink elaboró una base de datos utilizando información recolectada durante periodos que abarcaban desde 9 hasta 64 años en 106 estudios diferentes. Estas investigaciones proporcionaron valiosas conclusiones sobre el descenso en la abundancia total de insectos estudiados.

Especies más comunes en mayor peligro

El análisis reveló que las especies más abundantes al principio sufren un descenso más acusado del 8% anual, mientras que las especies más raras decrecen en menor medida. Esto tiene un impacto significativo en la diversidad de los ecosistemas y las redes tróficas.

Pérdida de especies dominantes

El estudio advierte que las pérdidas de especies anteriormente dominantes no se compensan con el aumento de otras especies, lo que afecta a toda la cadena trófica y a todos los ecosistemas. Las especies comunes son fundamentales para el funcionamiento general del ecosistema.

Especies menos abundantes también en riesgo

Además de las especies comunes, las menos abundantes y raras también sufren pérdidas, lo que provoca descensos en el número de especies locales. Se observa una modesta disminución del número total de especies anualmente.

Invasoras como reemplazo

Las invasoras son las ganadoras en este escenario, ya que logran establecerse con éxito y reemplazar a otros insectos antes raros pero ahora muy abundantes. Un ejemplo es el escarabajo asiático invasor presente en Europa, América y Sudáfrica.

Causas subyacentes y llamado a la acción

Aunque se requiere más investigación para determinar las causas exactas de estas tendencias, se cree que el cambio climático y la urbanización son los principales impulsores de la pérdida de biodiversidad. Los humanos deben tomar conciencia del impacto negativo sobre los insectos y actuar para protegerlos.

Tendencias regionales y llamado a la reflexión

Es importante tener en cuenta que los resultados del estudio se basan en datos de insectos en Europa y Norteamérica, por lo que no deben interpretarse como un fenómeno global. Sin embargo, estos patrones nos permiten comprender mejor el impacto real de las actividades humanas sobre los insectos.

Fuente: EFE

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