Investigadores estadounidenses crean virus con inteligencia artificial

Un grupo de investigadores en EE.UU. logró un hito al utilizar inteligencia artificial (IA) para crear virus que no existen en la naturaleza. Este descubrimiento promete avances médicos, pero también genera inquietudes sobre el uso potencial de esta tecnología para diseñar patógenos peligrosos.

Un avance en la biotecnología

Crear virus en el laboratorio no es nuevo; los científicos han producido genomas virales para estudiar fármacos y vacunas. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Science va más allá. Estudiosos del Arc Institute, una organización de investigación con sede en Palo Alto, California, capacitaron un modelo de IA para reconocer patrones de ADN presentes en la naturaleza.

El proceso de creación de virus

Utilizando esos datos, los investigadores redactaron “recetas” de virus totalmente nuevos. Luego, siguieron dichas recetas para crear moléculas de ADN que introdujeron en bacterias modificadas. Estas bacterias produjeron virus nunca antes vistos, capaces de infectar a otras bacterias.

Riesgos y preocupaciones

A pesar de que teóricamente los virus generados por IA no representan una amenaza para los humanos, ya que se asemejan al Phi X-174, un virus que solo infecta bacterias, el estudio aviva el temor sobre la creación de una nueva generación de armas biológicas. Estas podrían incluir toxinas letales y pandemias imparables.

El modelo Evo y su funcionamiento

Los científicos utilizaron un modelo de IA llamado Evo, similar a ChatGPT, que puede responder preguntas gracias a años de capacitación con grandes cantidades de texto. El ADN se asemeja a un libro, siendo una secuencia de nucleótidos dispuestos como letras. Un gen consta de cientos de nucleótidos provenientes de un alfabeto de cuatro letras: A, C, G y T.

Reglas gramaticales del ADN

El ADN tiene reglas gramaticales propias; si una secuencia las infringe, el resultado carece de sentido biológico. Los científicos descubrieron algunas reglas gramaticales de la naturaleza, aunque muchas siguen siendo un misterio. Se preguntaron si Evo podría aprender estas reglas por sí mismo; lo instruyeron con secuencias genéticas de millones de organismos. En total, Evo analizó aproximadamente nueve billones de nucleótidos.

Cautela ante los riesgos

A pesar del avance, los expertos eran conscientes de los riesgos potenciales y no proporcionaron datos sobre virus que infectan a los humanos. Por lo tanto, Evo no puede generar genomas virales que representen una amenaza para ellos. “Simplemente queríamos ser extremadamente cautelosos”, afirmó Brian Hie, biólogo computacional de la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio.

Nueva normativa en EE.UU.

Recientemente se implementó una política en Estados Unidos para detener investigaciones de alto riesgo en Ciencias de la Vida. Esta normativa prohíbe a los científicos realizar experimentos destinados a aumentar la peligrosidad de agentes biológicos. Sin embargo, algunos expertos sostienen que investigaciones como esta no están prohibidas por dicha política.

Implicaciones futuras

Las implicaciones del uso de inteligencia artificial para crear virus no existentes son significativas y generan tanto esperanzas como preocupaciones sobre el futuro de la biotecnología.

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