Las medidas restrictivas que se implementaron durante la pandemia de covid-19 han tenido un impacto significativo en el desarrollo cerebral de los adolescentes, especialmente en las chicas. Un estudio reciente revela que, en promedio, el desarrollo cerebral en las adolescentes se aceleró en 4.2 años, mientras que en los chicos fue de 1.4 años.
Es conocido que el confinamiento y las restricciones impuestas por la pandemia han afectado la salud mental de los jóvenes. Sin embargo, pocos estudios han investigado los efectos específicos de estas medidas en el cerebro de los adolescentes.
Investigación de la Universidad de Washington
Una investigación llevada a cabo por la Universidad de Washington, publicada recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ha demostrado que la pandemia incrementó el aislamiento entre los jóvenes. Este aislamiento tuvo efectos en la maduración y el desarrollo estructural del cerebro de los adolescentes, siendo más notable en las mujeres.
Patricia Kuhl, autora principal del estudio y codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro (I-LABS) de la UW, señala: “Pensamos en la pandemia como una crisis sanitaria, pero sabemos que produjo otros cambios profundos en nuestras vidas, especialmente en la de los adolescentes”.
Maduración cerebral y su medición
La maduración cerebral se evalúa a través del grosor de la corteza cerebral, que es la capa externa del tejido cerebral. Se ha comprobado que el estrés crónico y las adversidades aceleran el adelgazamiento cortical, lo que está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y del comportamiento. Muchos de estos trastornos, como la ansiedad y la depresión, suelen aparecer durante la adolescencia, y las mujeres tienen un mayor riesgo.
La investigación comenzó en 2018 como un estudio longitudinal que incluía a 160 adolescentes de entre 9 y 17 años. El objetivo era evaluar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica. Sin embargo, la pandemia retrasó las pruebas hasta 2021, y para entonces, el enfoque original de estudiar el desarrollo típico de la adolescencia ya no era viable.
Impacto del confinamiento
El equipo de investigación decidió aprovechar el estudio para investigar cómo el confinamiento había afectado a los adolescentes, quienes se vieron obligados a quedarse en casa en lugar de asistir a la escuela, practicar deportes o participar en actividades sociales.
A partir de los datos recopilados en 2018, los investigadores compararon la estructura cerebral de los adolescentes antes y después de los confinamientos. Los resultados mostraron un adelgazamiento acelerado del córtex, la capa más externa de tejido de células nerviosas del cerebro, con un impacto más significativo en las chicas.
Diferencias entre sexos
El adelgazamiento del córtex fue generalizado en el cerebro femenino, afectando 30 regiones cerebrales en ambos hemisferios y todos los lóbulos cerebrales. En contraste, en los chicos, el adelgazamiento se limitó a solo dos regiones del cerebro ubicadas en el lóbulo occipital.
Según Kuhl, esta diferencia entre sexos podría explicarse porque las chicas tienden a preferir reunirse, conversar y compartir sentimientos, mientras que los chicos suelen optar por actividades físicas.
Consecuencias a largo plazo
Kuhl menciona que los adolescentes están en una etapa de sus vidas en la que intentan organizarse y enfrentan una presión enorme. La pandemia global eliminó sus canales habituales para liberar el estrés. “Esas vías de escape ya no existen, pero las críticas y presiones sociales se mantienen debido a las redes sociales”, explica.
La investigadora concluye que la pandemia ha aislado a las chicas de manera más dramática que a los chicos. Aunque es poco probable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, existe la posibilidad de que el adelgazamiento se ralentice con el tiempo, a medida que las interacciones y actividades sociales se normalicen nuevamente.
Kuhl advierte que, aunque podría haber cierta recuperación, también es posible que la maduración cerebral continúe acelerándose en estos adolescentes. Para confirmar estos hallazgos, se necesitarán más estudios y pruebas exhaustivas.
Fuente: EFE
