Clipper, la nave más grande de la NASA diseñada para una misión planetaria, despegó el lunes 14 de octubre desde Florida con destino a Europa, una luna de Júpiter que está cubierta de hielo y que alberga un vasto océano en sus profundidades, el cual podría ser un hogar para formas de vida.
La nave fue lanzada mediante un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado en el centro de Florida, a las 12:06 horas (16:06 GMT).
Misión histórica para la humanidad
Esta misión histórica tiene como objetivo responder a la pregunta de si «estamos solos» en el universo. Clipper realizará alrededor de 50 sobrevuelos sobre esta enigmática luna helada, a una altitud de 25 kilómetros, para investigar si Europa tiene condiciones que puedan favorecer la vida.
Durante aproximadamente 4 años, la nave enviará información a los científicos sobre el potencial astrobiológico de los mundos que podrían ser habitables más allá de la Tierra. Sin embargo, la misión podría extenderse, similar a lo que ocurrió con Galileo, que exploró la superficie helada de Europa hace más de 20 años.
Detalles de la nave Clipper
La NASA ha explicado que Clipper, que mide 5 metros de altura y 30,5 metros de ancho, recorrerá 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en cerca de 6 años. Después de eso, la nave tomará un año adicional para ajustar su órbita y comenzar sus estudios en 2030.
La misión Europa Clipper busca entender la naturaleza de la capa de hielo, el océano interno y la composición y geología de esta luna, según la información proporcionada por la NASA.
Condiciones para la vida
Se considera que Europa, una de las lunas más conocidas de Júpiter, tiene «agua líquida, la química necesaria y una fuente de energía», que son elementos esenciales para la existencia de vida.
Con sus grandes paneles solares y antenas de radar, Europa Clipper es la nave más grande que ha desarrollado la NASA para una misión planetaria.
El diseño de los paneles solares es fundamental para asegurar el suministro de energía, ya que Europa Clipper operará en el sistema de Júpiter, que se encuentra a más de 5 veces la distancia del Sol en comparación con la Tierra.
Protección contra la radiación
La nave está equipada con 9 potentes instrumentos científicos. Debido a que la luna Europa está expuesta a la radiación atrapada en el campo magnético de Júpiter, los instrumentos de la nave y otros componentes electrónicos estarán protegidos dentro de una bóveda de paredes gruesas.
Esta bóveda protectora de la radiación fue desarrollada y utilizada con éxito por primera vez por la nave espacial Juno de la NASA.
Las paredes de la bóveda, fabricadas con titanio y aluminio, actúan como un escudo contra la mayoría de las partículas atómicas de alta energía, lo que reduce considerablemente la degradación de los componentes electrónicos de la nave.
Carga útil de la misión
La carga útil de Clipper incluye cámaras y espectrómetros que producirán imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie y la delgada atmósfera de Europa.
También cuenta con un radar de penetración de hielo que buscará agua subterránea, así como un magnetómetro y herramientas para medir la gravedad, lo que ayudará a desentrañar pistas sobre el océano y el interior profundo de la luna.
Además, la nave llevará un instrumento térmico para identificar diferentes ubicaciones de hielo más cálido y posiblemente erupciones recientes de agua, junto con otros instrumentos para medir la composición de las pequeñas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.
Según la NASA, Europa muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida bajo su corteza helada. Fuera de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podrían existir entornos actualmente habitables en el Sistema Solar.
Fuente: EFE
