Un equipo internacional de astrónomos ha hecho un descubrimiento emocionante: han encontrado un exoplaneta que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, y este orbita la estrella Barnard, que es la más cercana a nuestro Sol. Los científicos creen que podrían existir otros tres exoplanetas en diferentes órbitas alrededor de esta estrella.
La estrella Barnard se encuentra a solo 6 años luz de distancia, lo que la convierte en la estrella individual más cercana a la Tierra. Además, es la estrella que se mueve más rápido en el cielo nocturno y es el segundo sistema estelar más cercano, después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri.
Debido a su cercanía, Barnard es un objetivo prioritario en la búsqueda de exoplanetas que sean similares a la Tierra. Sin embargo, desde 2018, cuando un equipo de astrónomos descubrió una supertierra orbitando Barnard, no se había encontrado ningún otro planeta en su órbita.
La supertierra descubierta en 2018 tiene una masa que es 3 veces mayor que la de la Tierra y un periodo orbital de aproximadamente 233 días. Sin embargo, sus características la hacen inviable para albergar vida tal como la conocemos.
Detalles del nuevo exoplaneta
El nuevo exoplaneta, que ha sido nombrado Barnard b, fue descubierto con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio, explicó que este planeta «es completamente diferente» al anterior, aunque también es inhóspito para la vida.
Los detalles sobre Barnard b se han publicado en un artículo en la revista Astronomy & Astrophysics. Este artículo es el resultado de observaciones realizadas durante los últimos 5 años. Jonay González Hernández, investigador del IAC y autor principal del artículo, comentó: «Aunque nos llevara mucho tiempo, siempre estuvimos seguros de que podíamos encontrar algo».
Investigaciones alrededor de Barnard
El equipo de astrónomos estaba buscando señales de posibles exoplanetas dentro de la zona habitable o templada de la estrella Barnard. Esta es la región donde podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.
La comunidad astronómica a menudo se enfoca en estudiar las enanas rojas, como Barnard, porque los planetas rocosos de baja masa son más fáciles de detectar en su entorno. Esto se vuelve más complicado con estrellas más grandes, similares al Sol.
Barnard b se encuentra 20 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Su temperatura superficial es de unos 125 ºC y su periodo orbital es de 3,15 días terrestres. Suárez Mascareño añadió que «Barnard b es uno de los exoplanetas de menos masa conocidos y uno de los pocos con una masa menor que la de la Tierra». Sin embargo, el planeta está demasiado cerca de su estrella anfitriona.
La supertierra que no existe
Para llevar a cabo este estudio, el equipo utilizó ESPRESSO, un instrumento de alta precisión que mide el bamboleo de una estrella causado por la atracción gravitacional de uno o más planetas en órbita. Los astrónomos aprovechan este efecto para medir con gran exactitud los cambios en la velocidad de una estrella debido a un exoplaneta que la orbita.
El hallazgo de Barnard b también fue confirmado por datos de otros instrumentos especializados en la búsqueda de exoplanetas, como HARPS en el Observatorio La Silla de ESO, HARPS-N y CARMENES. Sin embargo, los nuevos datos no han confirmado la existencia de la supertierra reportada en 2018.
Suárez Mascareño explicó que «no hemos sido capaces de confirmar su existencia y, de hecho, en estos momentos el consenso general es que ese exoplaneta podría no existir». Sin embargo, el investigador del IAC destacó que «creemos que la estrella Barnard podría tener hasta 3 exoplanetas más orbitándola, aunque por ahora solo tenemos indicios que no podemos confirmar».
Futuras observaciones
Para confirmar la existencia de estos posibles exoplanetas, será necesario seguir observando la estrella Barnard. El descubrimiento de Barnard b, junto con otros hallazgos anteriores como Proxima b y d, demuestra que nuestro patio trasero cósmico está lleno de planetas de baja masa.
El Extremely Large Telescope de ESO, que actualmente está en construcción, contará con el instrumento ANDES. Este instrumento permitirá a la comunidad científica detectar más de estos pequeños planetas rocosos en la zona templada que rodea a las estrellas cercanas y estudiar la composición de sus atmósferas.
