El próximo alunizaje de dos misiones espaciales de India y Rusia en el inexplorado polo sur de la Luna pone de manifiesto el creciente interés de varias potencias por reanudar sus programas lunares con nuevos objetivos: establecer bases y utilizar recursos con fines comerciales.
Estados Unidos, China y varios países de la Unión Europea, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA), están preparando actualmente misiones para regresar a la Luna. Estas incluyen la perspectiva de enviar naves tripuladas por astronautas que pisarán nuevamente la superficie lunar, algo que no ha ocurrido desde 1972.
India y Rusia lideran las misiones
Este renovado interés se debe a la presencia emergente de orbitadores en la Luna, actualmente seis, encargados de recopilar todo tipo de datos que ayuden a las futuras misiones. La India y Rusia se han adelantado e intentarán completar con éxito el primer alunizaje en el polo sur lunar la próxima semana.
Chandrayaan-3 e Luna-25
La misión espacial Chandrayaan-3 de India fue lanzada hacia la Luna el pasado 14 de julio. Ingresó en órbita lunar el 5 de agosto y tiene previsto alunizar definitivamente en su punto más meridional el día 23 del presente mes. Si tienen éxito, esto convertiría a India en la cuarta nación en lograrlo después Estados Unidos, Rusia y China.
Por su parte, la misión rusa Luna-25 despegó el 11 agosto, marcando así una reanudación del programa lunar del país después estar paralizado desde 1976 cuando Rusia todavía formaba parte de la Unión Soviética (URSS). Ingresó en órbita lunar ayer y permanecerá allí hasta intentar el alunizaje en el polo sur de la Luna el 21 de agosto.
Objetivos de las misiones
Ambas sondas se desplegarán en diferentes zonas del polo sur del satélite y tienen como principales objetivos perfeccionar las maniobras de alunizaje y tomar muestras de la superficie, incluyendo agua en forma de hielo que se sospecha que se encuentra en cráteres que nunca reciben luz solar.
Creciente interés por la Luna
La presencia de un amplio número de misiones espaciales alrededor de la Luna, a las cuales se prevé que se sumen otras diez en los próximos tres años, evidencia el creciente interés de un mayor número de países por el satélite natural con metas aún más ambiciosas que las misiones Chandrayaan-3 y Luna-25.
El programa Artemis para regresar a la Luna
La agencia espacial estadounidense NASA, en colaboración con Canadá, la Unión Europea y otros países, planea para 2024 la segunda misión de su programa Artemis para regresar a la Luna. Con esta misión pretenden recopilar información y establecer un campamento base desde el cual llevar a cabo misiones hacia Marte y más allá en el espacio profundo.
China busca alunizar antes de 2030
China anunció en la primavera pasada que ya ha comenzado la «fase de alunizaje tripulado» de su programa de exploración lunar. Su objetivo es lograrlo antes de 2030 y convertirse así en el segundo país en hacerlo, después de Estados Unidos cuyos astronautas pisaron el satélite por primera vez en 1969.
Futura estación lunar y exploraciones
Aunque China tiene vetado el acceso a algunas iniciativas internacionales lideradas por Estados Unidos, como la Estación Espacial Internacional, debido a los vínculos militares de su programa espacial, también planea construir una base científica de exploración en el polo sur lunar durante la próxima década. Para este proyecto colaborará con la agencia espacial rusa.
Se espera que esta futura estación lunar esté operativa para 2035 y se realicen exploraciones para conocer más acerca de la formación y actividad estelar, así como para responder a la pregunta sobre si estamos solos en el universo, según los responsables del proyecto.
Retos del aumento del tráfico hacia la Luna
El aumento del tráfico hacia la Luna, especialmente naves destinadas a permanecer en órbita durante varios años, plantea diversos retos para los científicos de las diferentes agencias espaciales. La agencia india advirtió recientemente sobre la necesidad que han tenido sus expertos de ejecutar maniobras «para evitar colisiones» debido a la superposición de las órbitas de dos sondas distintas.
Desafíos en las maniobras de alunizaje
La complejidad de las maniobras para alunizar, lo cual sigue ocasionando accidentes en misiones y pérdidas consecuentes por cientos de millones de dólares, como sucedió el pasado abril cuando la firma aeroespacial nipona Ispace intentó sin éxito convertirse en la primera misión privada en posarse sobre la accidentada superficie lunar.
