La NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) inició la noche del martes, una misión para estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide, un ensayo en caso de que la humanidad necesite un día impedir que una roca espacial gigante acabe con la vida en la Tierra.
La misión fue retransmitida en directo por la televisión de la NASA, el aparato despegó a las 22:21 (hora local) a bordo de un cohete SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
El objetivo es una “luna” de al menos 160 metros, denominado Dimorphos, equivalente a dos estatuas de la libertad de ancho, que rodea a un asteroide mucho mayor llamado Didymos, de 780 metros de diámetro. Juntos, forman un sistema que órbita en torno del Sol.
“Asteroide Dimorphos, ¡vamos a por ti!”, tuiteó la NASA después del lanzamiento. Más tarde indicó que el DART se había separado con éxito de la segunda parte del cohete. “Hemos recibido nuestras primeras señales de #DARTMission, que continuará desplegando sus paneles solares en las próximas horas y se preparará para su viaje de ida y vuelta de 10 meses al asteroide”, indicaron desde la agencia espacial.
El impacto debería ocurrir en el otoño boreal del 2022, cuando el par de rocas se encuentren a 11 millones de kilómetros de la Tierra, el punto más cercano al que pueden llegar.
“Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza”, manifestó el principal científico de la NASA, Thomas Zuburchen, en una teleconferencia con la prensa sobre el proyecto de 330 millones de dólares y el primero de este tipo, según reporte del portal LA NACIÓN.
Los asteroides pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, en inglés), los cuales son asteroides y cometas que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de nuestro planeta.
La Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria de la NASA está más interesada en los cuerpos que tienen un tamaño superior a los 140 metros, puesto que tienen el potencial de arrasar ciudades o regiones enteras con una energía varias veces superior a la de las bombas nucleares normales.
Se conocen al menos diez mil asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño de 140 metros o más, pero ninguno tiene una posibilidad significativa de impactar en los próximos 100 años. No obstante, se estima que hasta la fecha sólo se encontró un 40 por ciento de esos asteroides.
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