La mayor misión a Marte de la historia ha aterrizado con éxito en el planeta rojo, a las 16:56 de este jueves (hora Boliviana), el vehículo de exploración Perseverance, un prodigio de la técnica de una tonelada desarrollado por EE.UU. junto a otros países europeos, incluida España, tocó tierra este jueves en el cráter Jezero al filo de las diez de la noche, hora peninsular.
Comienza ahora la misión más ambiciosa de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), hasta la fecha con el objetivo de encontrar rastros de vida pasada. “Perseverance está vivo en la superficie de Marte”, manifestaron en el centro de control de la NASA poco después del aterrizaje, entre los aplausos del equipo de la misión.
Según estudios, si este viaje hubiese sucedido hace 3.500 millones de años, el Perseverance estaría en medio de un gran lago de 45 kilómetros de diámetro alimentado por un río que arrastra sedimento, así se piensa que era el cráter Jezero en aquella época. Marte era entonces un planeta azul como la Tierra y se sabe que en este gemelo helado de nuestro planeta se dieron las condiciones básicas para que surgiese la vida.
Fue justo en esa era cuando en nuestro planeta comenzaron a surgir los primeros seres vivos: microbios que probablemente habitaban lagos, ríos o mares. Pero hace millones de años el planeta rojo comenzó a perder su atmósfera, se rompió su equilibro y dio un giro mortal hasta convertirse en el desierto helado que es hoy.
Perseverance
El vehículo de exploración tiene seis ruedas y está equipado con siete instrumentos científicos con los que intentar analizar la composición atómica y química del fondo del lago desaparecido en busca de rastros inconfundibles de microbios marcianos.
“Perseverance (perseverancia en español) es el vehículo de exploración marciana más ambicioso que ha lanzado la NASA”, explicó el jefe de Ciencia de la Agencia Espacial de EE. UU., Thomas Zurbuchen. El destino al que se dirige esta misión es “el más complicado en el que se haya intentado aterrizar hasta la fecha”, resaltó el científico.
A la NASA siempre le ha gustado forzar el dramatismo que supone aterrizar cualquier tipo de nave en Marte. Desde el comienzo de la exploración espacial en los años cincuenta del pasado siglo, una de cada dos misiones al planeta rojo ha fracasado.
Sin embargo, EE.UU. tiene un historial de éxitos sin igual en el mundo; ha conseguido posar con éxito en Marte cuatro vehículos móviles de exploración. Este “rover“ es el más pesado, complejo y caro: unos 2.200 millones de euros.
La parte decisiva del aterrizaje sucedió hoy, con la entrada de la nave en la fina atmósfera de Marte, que es 100 veces menos densa que la de la Tierra. Esto supone que el rozamiento del aire frena mucho menos la vertiginosa velocidad de entrada, de unos 20.000 kilómetros por hora.
Los retrocohetes, el enorme paracaídas y una grúa han logrado que el rover se pose a la velocidad de una persona caminando. La NASA retransmitió en directo, todo el aterrizaje, con 11 minutos de retardo debido a la distancia. Lo más emocionante, fueron “siete minutos de terror” previos al aterrizaje.
Uno de los objetivos principales dentro del cráter Jezero será el antiguo delta que formaba el río que desaguaba en la gran laguna. La misión oficial durará algo menos de dos años, aunque probablemente se extienda mucho más.
De haber buenos resultados, los responsables de la misión tienen la intención de visitar la zona del cráter por la que entraba el antiguo río y, después, ir hacia la otra zona de la oquedad por la que salían las aguas. Son los lugares más interesantes en los que aún pueden quedar moléculas orgánicas o minerales que podrían probar que en Marte hubo vida.
“Creemos que los mejores sitios para buscar marcadores de vida en Jezero serán el fondo del lago o las orillas, donde podría haber minerales carbonatados, que suelen conservar muy bien ciertos fósiles”, explicó uno de los científicos de la misión, Ken Williford, en una nota de prensa de la NASA. “Pero debemos recordar que buscamos microbios primitivos en un mundo alienígena”, resaltó.
Perseverance preparará el terreno para un objetivo futuro más ambicioso: traer por primera vez tierra y rocas de Marte. El coche va equipado con un sistema para seleccionar las muestras más interesantes, sellarlas en un contenedor metálico y dejarlas en la superficie.
En un futuro, otras misiones irían a recogerlas. La razón es sencilla: por muy adelantados que sean los instrumentos a bordo de este coche, demostrar fuera de toda duda de que se han encontrado fósiles o rastros de vida es una tarea que solo puede realizarse en la Tierra.
“Como decía Carl Sagan (célebre científico estadounidense creador de la serie Cosmos), si vemos un puercoespín mirando a la cámara sabremos que en Marte hay vida y probablemente la hubo en el pasado”, explicó el ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Gentry Lee, “Pero basados en experiencias previas, esto es extremadamente improbable. Afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias y descubrir que hubo vida en algún sitio más allá de la Tierra ciertamente sería algo extraordinario”, concluyó.
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